Hoy leí un artículo que me hizo entender de inmediato por qué a Estados Unidos le resulta tan difícil reconstruir su industria de tierras raras.

Tomemos como ejemplo el galio necesario para la producción de radares de matriz activa en la industria militar. Supongamos que quieres producir 100 toneladas de galio, así podrías convertirte en un proveedor relevante en la cadena de producción global de galio, representando entre el 10% y el 20%. ¿Qué se necesita exactamente?

Según los informes anuales, China produce 146 toneladas de galio extraídas de 20 millones de toneladas de alúmina. Primero, necesitas invertir 150 mil millones en construir una fábrica capaz de refinar 15 millones de toneladas de alúmina al año. Una vez producida la alúmina, no se puede simplemente desechar, por lo que, siguiendo la proporción de aproximadamente 1 tonelada de aluminio electrolítico por cada 2 toneladas de alúmina, también debes construir una súper fábrica de 7.5 millones de toneladas de aluminio electrolítico, que sería comparable a una gran empresa de aluminio en China, como China Aluminum o incluso un poco más grande que Weiqiao.

Cada tonelada de alúmina requiere 2 toneladas de bauxita, 0.25 toneladas de cal y 0.5 toneladas de carbón térmico. Para producir una tonelada de aluminio electrolítico, se necesitan aproximadamente 13,000 kWh de electricidad. Por lo tanto, 7.5 millones de toneladas de aluminio electrolítico requerirían unos 100 mil millones de kWh al año, equivalente a la generación anual de la presa de Tres Gargantas.

En cuanto a la tecnología nuclear avanzada de Estados Unidos, cada reactor de agua a presión genera aproximadamente 10 mil millones de kWh al año, por lo que serían necesarios 10 reactores.

Desde el incidente de Three Mile Island, Estados Unidos no ha construido nuevas plantas nucleares en casi 40 años, y desde 1996 solo se han puesto en operación 3 nuevos reactores.

Luego, una vez construidas las plantas de alúmina, las fábricas de aluminio y las plantas de energía, para transportar la sosa cáustica (que Estados Unidos exporta y por tanto no debería faltar), la cal (que también debería estar disponible), y otros insumos hasta las instalaciones, también se necesita infraestructura portuaria, carreteras y redes eléctricas.

Ah, y no olvidemos a los trabajadores industriales. Weiqiao tiene aproximadamente 100,000 empleados. Supongamos que los estadounidenses, con alta automatización y eficiencia, gestionan todo con robots y sistemas automáticos, sin necesidad de familiares o amigos en la empresa. Si calculamos 20 celdas electrolíticas por trabajador, un proyecto de 500,000 toneladas anuales requeriría unos 600 técnicos especializados. Para producir 7.5 millones de toneladas de aluminio electrolítico, se necesitarían aproximadamente 10,000 trabajadores calificados. Sumando las fábricas de alúmina, las plantas de energía y demás, solo se necesitarían entre 30,000 y 50,000 trabajadores especializados adicionales. La manufactura en Estados Unidos cayó de 20 millones de empleos en 1979 a unos 12 millones ahora, perdiendo unos 8 millones en 45 años, con una pérdida anual de decenas de miles de empleos.

Ahora sabes que, para producir 100 toneladas de galio metálico, se necesitan plantas de energía, carreteras, redes eléctricas, minas de carbón, fábricas de sosa cáustica, minas de bauxita, fábricas de alúmina, plantas de aluminio electrolítico, una red completa de producción y venta de aluminio, y decenas de miles de trabajadores calificados. La tecnología no es difícil, ¡anímate a intentarlo!

Supongamos que Estados Unidos supera estos desafíos de diseño, construcción y producción, y logra producir esas 100 toneladas de galio con toda la infraestructura necesaria. Entonces enfrentará un problema aún mayor: la sobrecapacidad en la producción de aluminio electrolítico. China produce 45 millones de toneladas de aluminio electrolítico, y busca compradores activamente. Este es un metal con una demanda muy estable y predecible, ¿realmente necesitas comprar esas 7.5 millones de toneladas de aluminio con borde de oro? Si no puedes venderlo o tienes que venderlo a pérdida, ¿vale la pena invertir varios miles de millones en infraestructura, además de capacitar y reclutar a decenas de miles de trabajadores, solo para producir esas 100 toneladas de galio, esperando que las instituciones estatales estadounidenses sigan financiando pérdidas indefinidamente?

Y esto es solo un problema para el metal escaso galio; el indio, que también es un subproducto del cobre, enfrenta una situación similar. Para romper el monopolio del indio, tendrías que repetir toda la cadena de la industria del cobre siguiendo el mismo proceso...