Últimamente ha surgido un fenómeno que resulta especialmente doloroso: más de 9 millones de prestatarios de préstamos estudiantiles en Estados Unidos han comenzado a incumplir sus pagos. No se trata de un evento de baja probabilidad, sino de una crisis de deuda que está en marcha.

La situación es la siguiente. Durante la pandemia, el gobierno de EE. UU. otorgó a los prestatarios de préstamos estudiantiles un "período de gracia"—sin necesidad de pagar ni intereses. Esta política fue lanzada en marzo de 2020 por el gobierno de Trump, y posteriormente, la administración de Biden la prorrogó ocho veces, extendiendo efectivamente el período de congelación de pagos a tres años y medio. Como resultado, más de 45 millones de prestatarios pudieron respirar un poco, y la tasa de incumplimiento en el mercado de préstamos estudiantiles incluso cayó por debajo del 1% en un momento.

Pero la buena racha no duró mucho. En octubre pasado, se reanudaron los pagos, y en septiembre de este año, los registros de incumplimiento volvieron a incorporarse al sistema de crédito. Y eso fue la chispa que explotó todo. Según datos del Financial Times del Reino Unido, solo en este año más de 9 millones de personas han dejado de pagar al menos una vez, y la proporción de montos en incumplimiento se ha duplicado en comparación con durante la pandemia. La última estadística de TransUnion es aún más alarmante: hasta febrero, aproximadamente el 20.5% de los prestatarios federales de préstamos estudiantiles estaban en incumplimiento por más de 90 días, casi el doble del 11.5% previo a la pandemia, e incluso superando el 15.4% de la crisis financiera de 2012.

¿Dónde está el problema? En pocas palabras, es que "los estadounidenses ya no tienen dinero".

A simple vista, las cifras de desempleo en EE. UU. parecen buenas, pero la situación laboral de los jóvenes ya es muy difícil. Para 2024, la tasa de desempleo entre los de 15 a 24 años alcanza el 9.39%. Muchos graduados universitarios ni siquiera encuentran trabajos que paguen lo suficiente, y los préstamos estudiantiles de más de 200 dólares al mes ya son una carga.

Peor aún, EE. UU. todavía está luchando bajo la doble presión de alta inflación y altas tasas de interés. Los gastos fijos como alquiler, alimentos y combustible ya consumen la mayor parte de los ingresos, y los préstamos estudiantiles se han convertido en uno de los ítems más fáciles de "recortar" en los pagos. No hay otra opción: hay que comer y pagar el alquiler.

Lo interesante es que esta ola de incumplimientos no solo afecta a los jóvenes recién graduados, sino que incluso los de más de 40 años no han podido escapar. Pero los más afectados son los prestatarios con baja puntuación crediticia: su tasa de incumplimiento supera el 50%, mientras que los prestatarios con buena calificación crediticia tienen una tasa de incumplimiento del 0.9%. En otras palabras, esta crisis de deuda golpea con precisión a los grupos de bajos ingresos.

¿Y qué tan grave es el impacto de los incumplimientos? Una vez que la calificación crediticia se deteriora, es casi imposible solicitar una hipoteca o un préstamo para coche. Algunos estados incluso pueden revocar la licencia de conducir por deudas pendientes, creando un ciclo vicioso: no poder pagar→la calificación crediticia empeora→más difícil encontrar empleo→aún más difícil pagar→y así sucesivamente. La vía para que las familias normales puedan comprar una casa y acumular activos para mejorar su nivel socioeconómico está prácticamente bloqueada.

Desde una perspectiva macroeconómica, aunque este problema aún no ha desencadenado un riesgo financiero sistémico—la relación deuda-activos de los residentes en EE. UU. es inferior al 11%, en mínimos históricos—el impacto en el consumo ya empieza a ser evidente. Morgan Stanley estima que el aumento en los gastos mensuales debido a la obligación de pagar podría reducir la tasa de crecimiento del PIB real de EE. UU. en 0.05 a 0.15 puntos porcentuales en 2025. Aunque no parezca mucho, en el contexto de toda la economía, es una cifra considerable.

En definitiva, que 9 millones de personas no puedan pagar sus préstamos estudiantiles refleja una crisis profunda en el sistema de financiamiento de la educación superior en EE. UU. Esas políticas de gracia solo estaban enmascarando los problemas; una vez que las políticas fallen y la economía se debilite, todos los problemas saldrán a la luz. Lo que originalmente era una "escalera" para que los estudiantes cambien su destino, ahora se ha convertido en una "cadena" que limita sus vidas.

¿Y qué impacto tendrá esto en la economía estadounidense? Todo depende de cómo actúe el gobierno. En un entorno de altas tasas y bajo crecimiento, encontrar un equilibrio entre "exigir pagos" y "garantizar el bienestar" ya es uno de los mayores dolores de cabeza para el gobierno de EE. UU. Y todo esto también influirá directamente en el ritmo de recuperación económica de EE. UU. y en la estabilidad social en general.