Contratos a plazo y contratos de futuros — entendiendo las diferencias

Muchos participantes del mercado de criptomonedas practican activamente el comercio de instrumentos derivados para obtener beneficios de las fluctuaciones en el valor de los activos. Sin embargo, antes de comenzar, es importante entender cómo funcionan estos instrumentos financieros. En el mercado existen dos tipos principales de contratos: a plazo y futuros. Aunque son similares, difieren significativamente en mecánica, riesgos y regulación.

Cómo surgió el contrato a plazo y por qué es relevante

El contrato a plazo es uno de los instrumentos derivados más antiguos en el mundo de las finanzas. Su origen se remonta a varios siglos atrás, cuando agricultores y comerciantes buscaban minimizar pérdidas por las fuertes fluctuaciones en los precios de los bienes. Estos acuerdos les permitían fijar el valor de los activos para un período futuro.

En el mundo actual, los contratos a plazo son una herramienta poderosa de cobertura para grandes corporaciones. Supongamos que una aerolínea quiere asegurarse contra el aumento de los precios del combustible de reacción. La compañía y el proveedor pueden celebrar un acuerdo: la aerolínea pide combustible para 6 meses adelante a un precio de 11 dólares por galón, aunque el precio de mercado actual sea de 10 dólares. Si en medio año el precio sube a 12 dólares, la aerolínea ahorra dinero. Si el precio cae a 9 dólares, la compañía aún deberá comprar el combustible al precio acordado.

Características del comercio en el mercado a plazo

El mercado a plazo funciona bajo principios de flexibilidad y confidencialidad. Cualquier dos partes pueden celebrar un acuerdo y definir por sí mismas el activo subyacente, el precio y la fecha de liquidación. Estos contratos se celebran fuera de bolsa (negociación extrabursátil), lo que significa privacidad en el acuerdo y ausencia de un tercero regulador.

Dado que el contrato a plazo es un acuerdo privado, tiene fuerza legal y obliga a ambas partes. Sin embargo, esto también crea un problema: las partes no realizan pagos por adelantado y solo intercambian fondos al final del período. Esto tiene ventajas y desventajas.

Ventajas de los contratos a plazo

Las principales ventajas que atraen a los usuarios:

• Ausencia de requisitos de pago por adelantado. A diferencia de la mayoría de los otros derivados, los contratos a plazo no requieren un depósito inicial para celebrar el acuerdo.

• Flexibilidad en los parámetros. Los participantes definen las condiciones: qué activo negociar, a qué precio y en qué período. Esto permite adaptar el contrato a necesidades específicas.

• Confidencialidad. La naturaleza extrabursátil garantiza privacidad en la negociación y evita divulgar públicamente los detalles del acuerdo.

Desventajas de los contratos a plazo

Junto con las ventajas, los contratos a plazo tienen riesgos importantes:

• Riesgo de contraparte — la mayor amenaza. Como el acuerdo se cumple solo al final del período, existe una probabilidad real de que una de las partes no pueda o no quiera cumplir con sus obligaciones. Esto es especialmente crítico al trabajar con socios no confiables.

• Baja liquidez. Muy pocos participantes en el mercado están dispuestos a comprar contratos a plazo existentes. Esto dificulta la salida anticipada de la posición y puede conducir a pérdidas financieras significativas.

Qué es un contrato de futuros y cómo funciona

El contrato de futuros es un derivado estandarizado que se negocia en bolsas públicas. Representa un acuerdo para la entrega o liquidación del activo subyacente (bitcoin, ethereum, etc.) en una fecha determinada a un precio acordado. A diferencia de los a plazo, los futuros se revalúan diariamente y están regulados por cámaras de compensación.

El funcionamiento del mercado de futuros se basa en la estandarización. La bolsa establece de antemano el tamaño del contrato, el activo subyacente, el precio y la fecha de liquidación. Cuando un operador abre una posición, debe depositar un margen inicial — la cantidad mínima que sirve como garantía. Si la posición se mueve en contra del operador, la cámara de compensación requiere un ajuste de margen (margen de garantía). Si esto no se realiza, la posición se cierra automáticamente por el sistema.

Rol de la cámara de compensación en el comercio de futuros

La principal diferencia de los contratos de futuros es la presencia de un intermediario en forma de cámara de compensación. Esta verifica los datos de ambas partes, realiza cálculos diarios y garantiza el cumplimiento de las condiciones del acuerdo. Esto casi elimina el riesgo de contraparte, ya que la cámara se convierte en la garante final.

Los cálculos diarios de diferencias significan que las pérdidas y ganancias se pagan regularmente, no solo al final. Aunque esto aumenta la cantidad de comisiones, minimiza la acumulación de pérdidas importantes.

Ventajas de los contratos de futuros

• Transparencia y estandarización. Los parámetros del contrato están establecidos de antemano y son accesibles para revisión pública, creando un entorno competitivo justo.

• Minimización de riesgos. La cámara de compensación garantiza la ejecución de los acuerdos y protege a los participantes de pérdidas imprevistas por quiebra del contraparte.

• Alta liquidez. En las bolsas públicas, hay un gran volumen de operaciones, por lo que los operadores pueden entrar y salir rápidamente de las posiciones sin pérdidas de precios significativas.

Desventajas de los contratos de futuros

• Costos y comisiones. Los cálculos diarios y las tarifas de comisión pueden reducir significativamente la ganancia final, especialmente en operaciones frecuentes.

• Flexibilidad limitada. La bolsa determina estrictamente el tamaño del contrato, los activos y las condiciones de negociación. Los operadores no pueden adaptar el contrato a sus necesidades.

Comparación: un contrato a plazo no es lo mismo que un futuro

Las principales diferencias entre estos dos tipos de derivados:

¿Qué contrato elegir?

La elección entre contrato a plazo y futuro depende de tus objetivos:

Los contratos a plazo son mejores si necesitas entrega física del bien, estás dispuesto a trabajar con acuerdos privados y aceptar el riesgo de contraparte por flexibilidad y menores comisiones.

Opta por contratos de futuros si especulas con las fluctuaciones de precios, valoras la liquidez y la transparencia, y estás dispuesto a pagar comisiones más altas por protección contra riesgos.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre mercado a plazo y mercado de futuros?

El mercado a plazo funciona fuera de bolsa — son acuerdos privados, no regulados. El mercado de futuros opera en bolsas públicas con participación de la cámara de compensación y regulación estatal.

¿Por qué los contratos a plazo son más baratos en mantenimiento?

Porque no requieren cálculos diarios, pagos por adelantado ni intermediación de cámaras de compensación. Todos los costos se minimizan y solo se pagan al final del período.

¿En qué se diferencian los contratos a plazo de las opciones?

El contrato a plazo es un acuerdo que obliga a la parte a cumplir las condiciones. La opción da el derecho, pero no la obligación, de cumplir el acuerdo. Esto hace que las opciones sean menos riesgosas, pero también más caras.

¿Se pueden usar contratos de futuros en criptomonedas?

Sí, los contratos de futuros se negocian activamente para activos como Bitcoin y Ethereum. Permiten especular con las fluctuaciones de precios sin poseer directamente el activo.