## ¿Qué Está Frenando la Recuperación del Precio del Níquel en 2026? Un Análisis Profundo de los Fundamentos del Mercado

El mercado del níquel enfrenta un año desafiante por delante. Aunque los precios se mantuvieron alrededor de US$15,000 por tonelada métrica a lo largo de 2025, las previsiones para 2026 muestran un panorama igualmente sombrío. La estratega de materias primas de ING, Ewa Manthey, proyecta un precio medio de níquel de US$15,250, con el Banco Mundial estimando US$15,500—cifras que subrayan la lucha del metal contra vientos en contra crecientes. Entender qué está pesando sobre el níquel requiere examinar tanto la explosión de la oferta como la demanda floja en el lado opuesto de la ecuación.

### La Paradoja de la Producción en Indonesia: Oferta que No Se Detiene

El dominio de Indonesia en la producción mundial de níquel se ha convertido en una bendición y una maldición para el mercado. El país produjo 2.2 millones de toneladas métricas en 2024—casi tres veces las 800,000 MT extraídas en 2019. Esta rápida expansión fue impulsada por el aumento de cuotas: el cambio de política de febrero de 2025 elevó las allowances de producción de mineral de níquel a 298.5 millones de toneladas húmedas (WMT) desde 271 millones WMT en 2024.

¿La consecuencia? Un gráfico de precios del níquel que cuenta una historia de debilidad sostenida. Los inventarios en los almacenes de la LME aumentaron a 254,364 MT a finales de noviembre, un aumento pronunciado desde 164,028 MT a principios de año. Los precios incluso cayeron a US$14,295—cerca peligrosamente del punto de equilibrio para los productores de menor costo en Indonesia. Esta presión sobre la rentabilidad podría finalmente forzar acciones. Informes sugieren que el gobierno indonesio está considerando reducir la producción de mineral a alrededor de 250 millones de MT en 2026, desde 379 millones WMT en 2025. Sin embargo, tales reducciones siguen siendo inciertas y están sujetas a negociaciones en curso.

Incluso si las reducciones se materializan, podrían ser insuficientes. Se proyecta que el mercado global de níquel permanecerá en superávit aproximadamente en 261,000 MT en 2026. Para cambiar sustancialmente este equilibrio y empujar los precios hacia el rango de US$19,000-US$20,000 que necesitan los productores occidentales, las reducciones tendrían que alcanzar "cientos de miles de MT"—una escala que parece poco realista sin una acción internacional coordinada.

A la complejidad del cálculo de Indonesia se suman los cambios políticos implementados en 2025. En abril, se pasó de regalías fijas del 10% a una tasa dinámica del 14-18% vinculada a los precios del níquel. En octubre, se implementó una supervisión más estricta, reduciendo la validez de las licencias mineras de tres años a uno. Estas medidas otorgan más control a Yakarta, pero generan incertidumbre para los productores que evalúan decisiones de inversión.

### Debilidad de la Demanda: La Influencia en el Acero Inoxidable y el Cambio en la Química de los Vehículos Eléctricos

Si la sobreoferta no fuera suficiente, la demanda de níquel sigue siendo moderada en sus dos principales usos. La producción de acero inoxidable—que representa más del 60% del consumo global de níquel—se ha estancado debido a la prolongada crisis inmobiliaria en China. A pesar de los esfuerzos de estabilización del gobierno durante 2024 y 2025, las ventas residenciales en China cayeron un 36% interanual en noviembre, con una caída acumulada del 19% en 2025 en los primeros 11 meses. Esta disfunción en el mercado inmobiliario chino ha reducido la demanda de acero inoxidable y, por extensión, la absorción de níquel.

El sector de baterías para vehículos eléctricos cuenta una historia igualmente preocupante, aunque por diferentes razones. Mientras que la producción de níquel creció rápidamente en los últimos cinco años para alimentar la demanda de baterías, el panorama químico ha cambiado drásticamente. Las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP)—que en su momento se consideraban inferiores—han cerrado la brecha en densidad energética y alcance con la química de níquel-manganeso-cobalto. La tecnológica Contemporary Amperex Technology (SZSE:300750, HKEX:3750), uno de los mayores fabricantes de baterías del mundo, ha pivotado agresivamente hacia LFP. Los vehículos modernos con LFP ahora alcanzan rangos superiores a 750 kilómetros, además de ofrecer ventajas en costos de producción y mayor seguridad térmica.

Las cifras reflejan esta transición: la demanda de baterías de níquel aumentó solo un 1% interanual en septiembre de 2024, mientras que la demanda de LFP creció un 7%. Aunque Reuters señala que la mayor parte del crecimiento en baterías de níquel aún proviene de la rápida expansión del mercado de vehículos eléctricos en general, en lugar de una preferencia química, los vientos en contra se intensifican. La eliminación del crédito fiscal para vehículos eléctricos en EE. UU. en septiembre redujo drásticamente la demanda estadounidense—las ventas de EV en el cuarto trimestre de 2025 cayeron un 46% respecto al tercer trimestre y un 37% interanual, a pesar de haber alcanzado 1.2 millones de vehículos en los primeros nueve meses. Ford (NASDAQ:F) registró una pérdida de US$19.5 mil millones y está reduciendo modelos totalmente eléctricos en favor de híbridos y variantes de autonomía extendida. Al mismo tiempo, la UE abandonó su prohibición de motores de combustión interna para 2035.

Estos cambios en las políticas ensombrecen la narrativa de transición energética que sustentaba las hipótesis de crecimiento en la demanda de níquel. "Cualquier desaceleración en las políticas de transición energética aumenta el sentimiento bajista para los metales de batería, incluido el de níquel", señaló Manthey.

### Perspectiva del Precio del Níquel en 2026: Predomina la Precaución

Sintetizando las tendencias de oferta y demanda, los pronosticadores ven un potencial limitado al alza para los precios del níquel en 2026. La línea base de Manthey indica que los precios lucharán por mantenerse por encima de US$16,000, promediando US$15,250 durante el año. Esto coincide con las proyecciones del Banco Mundial de US$15,500 en 2026, con un posible ligero aumento a US$16,000 en 2027. Nornickel, uno de los mayores productores de níquel del mundo, proyecta un superávit de 275,000 MT en el mercado de níquel refinado para 2026.

Los escenarios optimistas dependen de interrupciones inesperadas o una demanda más fuerte de lo previsto en acero inoxidable y baterías. Sin embargo, incluso los analistas más optimistas reconocen que mantener precios por encima de US$19,000 parece poco probable bajo la estructura actual del mercado. El superávit persiste, el mercado inmobiliario chino sigue lento y el impulso en las políticas de vehículos eléctricos se ha estancado globalmente.

Para los productores e inversores de níquel, 2026 parece posicionarse como otro año de prueba de rentabilidad y paciencia. Sin un cambio fundamental—ya sea mediante una disciplina coordinada de oferta, una recuperación genuina del mercado inmobiliario chino o un renovado compromiso político con la transición energética—el panorama sigue siendo decididamente bajista.