Cómo el sistema fiscal de Estados Unidos permite que los multimillonarios paguen menos que los asalariados: El problema de los $600,000

Las matemáticas son brutales y perfectamente legales. Un profesional que gana 600.000 dólares anuales podría entregar casi la mitad de sus ingresos en impuestos federales, estatales y de nómina combinados. Mientras tanto, multimillonarios como Elon Musk ven cómo su riqueza se dispara en cientos de miles de millones sin pagar impuestos sobre la mayor parte de ella. Esto no es evasión fiscal—es arquitectura fiscal, y la estructura está fundamentalmente inclinada.

La trampa del trabajador asalariado: cuando los ingresos significan tributación

Cuando eres un trabajador que gana 600.000 dólares—digamos, un cirujano o abogado exitoso—estás atrapado en la categoría de ingresos por salario. Ese sueldo cae en un tramo del 35% de impuestos federales. Añade el 3.8% de impuesto Medicare sobre ingresos por inversión, impuestos estatales que alcanzan el 13% en California o el 10% en Nueva York, además de las contribuciones a la nómina, y tu tasa efectiva de impuestos se acerca al 50% en estados con altos impuestos.

Aquí está lo mortal: no hay dónde esconderse. Esos ingresos W-2 se gravan inmediatamente, automáticamente, antes de que lleguen a tu cuenta corriente. Sin opciones de diferimiento. Sin estrategias de conversión. Sin salidas de emergencia. Estás pagando el coste completo por cada dólar ganado.

Cómo realmente hacen dinero los multimillonarios: el juego de la apreciación de activos

Musk no depende del salario. Su fortuna de $670 mil millones proviene casi en su totalidad de ganancias no realizadas en Tesla, SpaceX y otras participaciones. Cuando la acción aprecia un 50%, se vuelve miles de millones más rico—y debe pagar $0 en impuestos. La ley no grava la riqueza que no ha sido convertida en efectivo.

Esta distinción importa enormemente. Un salario de 600.000 dólares es ingreso gravable en el momento en que se gana. ¿Un aumento de 600.000 dólares en el valor de las acciones? Eso es completamente invisible para el IRS hasta que (y a menos que) vendas.

La ventaja de las ganancias de capital: un tramo fiscal más bajo para los ricos

Cuando los multimillonarios finalmente venden activos, acceden a un régimen fiscal completamente diferente. Las tasas de ganancias de capital a largo plazo alcanzan un máximo del 20% a nivel federal—dramáticamente menor que el 37% de la tasa máxima sobre salarios. Para alguien con grandes posiciones en acciones, esto crea un sistema de dos niveles: los trabajadores comunes pagan entre 35-37% más impuestos estatales; los acumuladores de riqueza pagan el 20% sobre la misma cantidad de dinero.

¿El resultado? Un trabajador que gana 600.000 dólares paga aproximadamente un 45% de tasa efectiva de impuestos cuando se incluyen todos los gravámenes. Un multimillonario que realiza 600.000 dólares en ganancias de capital paga más cerca del 20%.

Los datos revelan la brecha

Investigadores de UC Berkeley examinaron las declaraciones de impuestos de las 400 personas más ricas de Estados Unidos entre 2018 y 2020. Sus hallazgos fueron contundentes: los multimillonarios pagaron una tasa efectiva promedio de solo el 23.8%, frente al 30% anterior. ¿El estadounidense medio? También alrededor del 30%. Pero los trabajadores en los tramos superiores pagaron el 45%.

¿La razón de la caída? Dos mecanismos: las personas adineradas protegieron más ingresos empresariales de la tributación, y lo que reportaron enfrentó tasas impositivas más bajas.

Tres lagunas legales que lo cambian todo

La estrategia de endeudamiento: un multimillonario con $100 millones en acciones de Tesla no necesita vender. Pide prestado $25 millones contra esas acciones como garantía. El préstamo no es ingreso gravable, por lo que accede a capital sin activar impuestos. Esto puede refinanciarse indefinidamente o pagarse mediante futuros préstamos.

El aumento de base (Step-Up): Supón que alguien compró acciones por $10 millones que ahora valen $500 millones. Venderlas activa un impuesto de ganancias de capital de $490 millones. Pero si mueren primero, sus herederos heredan las acciones con una base de costo “aumentada” de $500 millones. Pueden vender inmediatamente sin pagar impuestos por ganancias de capital sobre toda la apreciación de $490 millones que ocurrió durante la vida del propietario original.

La exención de ganancias no realizadas: La ley actual no grava la riqueza que no has vendido. Esto ayuda a todos en teoría, pero beneficia prácticamente a los ultra-ricos, ya que sus fortunas consisten casi en su totalidad en activos en apreciación en lugar de salarios.

Cómo las reformas fiscales de 2017 aceleraron la concentración de riqueza

La Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017 redujo la tasa del impuesto corporativo del 35% al 21%, beneficiando directamente a los dueños de negocios cuya riqueza neta sigue las valoraciones corporativas. El estudio de Berkeley documentó qué ocurrió: la tasa efectiva del 400 más ricos cayó del 30% al 23.8%, impulsada por menores impuestos corporativos y una tributación reducida de los ingresos empresariales en general.

¿El sistema funciona como fue diseñado—para quién?

Esta disparidad refleja decisiones políticas deliberadas, no casualidad. El código fiscal trata de manera completamente diferente los 600.000 dólares ganados por trabajo que los 600.000 dólares obtenidos por apreciación de activos. Supone que las corporaciones deben ser gravadas una vez a nivel de la empresa, y luego otra vez cuando se pagan dividendos. Permite endeudarse contra activos apreciados sin activar eventos fiscales. Perdonan las ganancias de capital en la muerte.

Alguien que recibe un salario de 600.000 dólares no tiene discreción—los impuestos se aplican de inmediato y automáticamente. Alguien que acumula 600.000 dólares en riqueza no realizada tiene control total sobre si, cuándo y si alguna vez se aplican impuestos. Eso no es un error del sistema. Es el diseño.