¿Qué está arrastrando hacia abajo a los Nickels? Por qué 2026 parece aún más difícil para el metal

A lo largo de 2025, los níqueles permanecieron atrapados en un rango estrecho alrededor de US$15,000 por tonelada métrica, sin lograr generar una subida significativa a pesar de las esperanzas del mercado de una recuperación. Este rendimiento mediocre refleja desafíos estructurales más profundos que van mucho más allá de simples fluctuaciones de precios, y la mayoría de los analistas ven que estos vientos en contra persistirán en 2026.

La paradoja de la oferta en Indonesia

El dominio de Indonesia en la producción mundial de níquel se ha convertido en la espada de doble filo del metal. El país suministró 2,2 millones de MT de níquel en 2024, superando con creces su propia producción de apenas 800,000 MT cinco años antes. Esta expansión explosiva se suponía que democratizaría la producción de baterías, pero en cambio inundó el mercado con exceso de oferta.

En febrero de 2025, el gobierno de Indonesia aumentó las cuotas de extracción de mineral a 298,5 millones de toneladas métricas húmedas, desde 271 millones de WMT el año anterior. El objetivo declarado era aliviar las presiones de suministro, pero ocurrió lo contrario: los almacenes se llenaron de inventario. Para noviembre de 2025, las existencias en la Bolsa de Metales de Londres alcanzaron las 254,364 MT, un aumento pronunciado desde las 164,028 MT a principios de año. Los precios posteriormente cayeron a US$14,295, comprimiendo incluso los márgenes de beneficio de los fundidores de bajo costo en Indonesia.

Esta presión ha generado especulaciones sobre recortes de producción. Según fuentes del mercado, Indonesia podría apuntar a una producción de mineral de alrededor de 250 millones de MT para 2026, una reducción notable respecto a los 379 millones de WMT inicialmente planificados para 2025. Sin embargo, las autoridades aún están deliberando, y los objetivos finales siguen siendo inciertos. Estrategas como Ewa Manthey en ING advierten cautelosamente que, incluso con recortes, se pronostica que el mercado global de níquel tendrá un superávit de 261,000 MT en 2026, lo que sugiere que ajustes modestos en la producción por sí solos no reequilibrarán los fundamentos.

Lo que complica las perspectivas son las nuevas políticas indonesias introducidas a lo largo de 2025. Una estructura dinámica de regalías implementada en abril ahora cobra entre el 14 y el 18 por ciento según los precios del níquel, en lugar de una tasa fija del 10 por ciento. Más tarde, los períodos de validez de las licencias mineras se redujeron de tres años a uno, otorgando al gobierno un control más estricto sobre la producción. Estos cambios políticos sugieren que Indonesia podría moderar gradualmente la oferta, aunque el calendario sigue siendo ambiguo.

Destrucción de la demanda en múltiples frentes

El mercado de níquel enfrenta vientos en contra mucho más allá del exceso de oferta. El acero inoxidable, que consume más del 60 por ciento del níquel global, depende en gran medida del sector inmobiliario de China, y ese mercado sigue estando severamente deprimido. Las ventas de viviendas en noviembre de 2025 cayeron un 36 por ciento interanual, extendiendo una caída más amplia del 19 por ciento en los primeros once meses. A pesar de los esfuerzos de estabilización del gobierno en 2024-2025, el colapso inmobiliario de 2020 sigue pesando sobre la demanda industrial.

Igualmente preocupante es la erosión del papel del níquel en la química de baterías. Durante años, las formulaciones de níquel-manganeso-cobalto dominaron la producción de vehículos eléctricos debido a su superior densidad energética y autonomía. Sin embargo, la tecnología de (LFP) de fosfato de hierro y litio ha madurado rápidamente, con vehículos LFP modernos que ahora alcanzan autonomías superiores a 750 kilómetros, además de ofrecer ventajas en costo y seguridad. La fabricante de baterías Contemporary Amperex Technology ejemplifica este cambio: la compañía ha adoptado cada vez más químicas LFP, reduciendo la dependencia del níquel.

Los datos del mercado de diciembre de 2025 ilustraron esta transición: la demanda de níquel para baterías creció solo un 1 por ciento interanual en septiembre, mientras que la demanda de LFP aumentó un 7 por ciento. Los mercados occidentales todavía prefieren la química de níquel, pero incluso ese apoyo se está fracturando. Estados Unidos eliminó su crédito fiscal para vehículos eléctricos en septiembre de 2025, provocando una caída secuencial del 46 por ciento en las ventas de EV estadounidenses en el cuarto trimestre en comparación con el tercero, y una disminución interanual del 37 por ciento. Los fabricantes de automóviles respondieron rápidamente: Ford redujo sus inversiones en EV con una provisión de US$19,5 mil millones, priorizando híbridos de autonomía extendida. La Unión Europea, al mismo tiempo, abandonó su prohibición de motores de combustión interna para 2035, señalando un compromiso reducido con la electrificación rápida.

Perspectivas de los níqueles en 2026: alivio limitado a la vista

Estas presiones convergentes dejan poco espacio para la recuperación de los níqueles el próximo año. Manthey de ING pronostica que los precios lucharán por mantenerse por encima de US$16,000 dado el superávit persistente, y que solo un disruptivo evento de oferta o una demanda de acero inoxidable y baterías inesperadamente robusta podrían impulsar una subida significativa. Ella espera precios promedio de US$15,250 en 2026, en línea con la proyección del Banco Mundial de US$15,500, con un posible aumento modesto hasta US$16,000 en 2027.

Para que ocurra una revaloración sustancial, los recortes de oferta tendrían que ser coordinados y dramáticos, eliminando cientos de miles de toneladas métricas para alterar los fundamentos del mercado. Incluso entonces, la confianza de los inversores probablemente requeriría precios sostenidos por encima de US$20,000 para atraer interés de los productores. Sin esa acción, los níqueles parecen destinados a mantenerse bajo presión durante 2026, con factores tanto de oferta como de demanda trabajando en contra de una apreciación de precios en el corto plazo.