Entiende el estado de flujo de efectivo: una herramienta clave que los inversores no deben pasar por alto

Por qué el estado de flujo de efectivo es más importante de lo que piensas

Muchos inversores suelen centrarse en las cifras de beneficios en los estados financieros, pero hay algo aún más importante que se oculta en otros apartados, y eso es el estado de flujo de efectivo. ¿Por qué es así? Porque el efectivo es la sangre que circula por la empresa. Es lo que la compañía gasta en sus operaciones diarias, y nos indica cómo ha cambiado el flujo de efectivo de la empresa. Lo más importante es que nos muestra si la empresa todavía tiene suficiente dinero para seguir operando.

Si una empresa reporta altas ganancias pero no tiene efectivo real en mano, eso es una señal de advertencia. Analizar el estado de flujo de efectivo es un paso que no se debe omitir al evaluar la calidad de una empresa.

La diferencia entre los tres estados financieros que todo inversor debe conocer

Al revisar los estados financieros completos, los inversores encontrarán tres documentos clave, cada uno contando una historia diferente:

Balance (Balance Sheet) - Es como una fotografía del estado de la empresa en un día determinado. Indica cuánto patrimonio, pasivos y activos quedan en la empresa, ayudando a visualizar la estabilidad financiera en un período específico.

Estado de resultados (Income Statement) - Cuenta cuánto ingreso y beneficio genera la empresa en un período determinado (como un año, trimestre o semestre). Es una herramienta para seguir el potencial de generación de beneficios y crecimiento.

Estado de flujo de efectivo (Cash Flow Statement) - Revela lo que muchos inversores no ven: el efectivo real que la empresa tiene al cierre del período, y de dónde proviene y en qué se gasta.

Estos tres estados financieros son el núcleo del análisis fundamental (Fundamental Analysis), que es el método para valorar el verdadero valor de las acciones y ayuda a los inversores a encontrar empresas con potencial a un precio adecuado para inversiones a largo plazo.

¿Qué es el estado de flujo de efectivo? - Una definición clara

El estado de flujo de efectivo muestra las entradas y salidas de dinero en la empresa. Responde a preguntas clave como: ¿cuánto dinero en efectivo obtiene la empresa de sus beneficios? ¿Existen otras fuentes de ingreso en efectivo? ¿En qué se gasta ese dinero? Y, finalmente, ¿cuánto efectivo queda disponible para seguir gastando?

El movimiento de efectivo se divide en tres categorías principales:

1. Flujos de efectivo de actividades operativas (Operating Activities)

Este es el corazón del asunto. Muestra el efectivo que la empresa recibe y paga por sus operaciones normales, como:

• Ingresos en efectivo: por ventas de productos, servicios, comisiones, licencias, etc.
• Egresos en efectivo: costos de producción, salarios, impuestos, gastos operativos, etc.

Si una empresa recibe efectivo de sus operaciones de forma constante y en aumento, esa es la mejor señal, porque indica que la actividad principal realmente genera efectivo para la compañía.

2. Flujos de efectivo de actividades de inversión (Investing Activities)

Relacionado con decisiones sobre activos a largo plazo:

• Entradas de efectivo: por venta de terrenos, edificios, valores, etc.
• Salidas de efectivo: para comprar terrenos, construir, invertir en otros activos.

Es importante entender que los flujos de inversión negativos no siempre son malos. Las empresas en crecimiento necesitan invertir en maquinaria, tecnología y otros activos de forma regular. Por lo tanto, una inversión negativa puede indicar que la empresa se está preparando para un crecimiento futuro.

3. Flujos de efectivo de actividades de financiación (Financing Activities)

Aquí se explica cómo la empresa obtiene fondos:

• Entradas de efectivo: por emisión de deuda, acciones, préstamos, etc.
• Salidas de efectivo: para pagar deudas, recompra de acciones, redención de instrumentos financieros, etc.

Cómo analizar el estado de flujo de efectivo para que sea útil

Tener efectivo en exceso no siempre es bueno. Igualmente, tener flujo de efectivo negativo no siempre indica un problema grave. Lo importante es entender el contexto y analizar en profundidad.

Prioriza el análisis del flujo de efectivo de las actividades operativas

Es la parte que refleja la realidad. Si una empresa reporta un saldo de efectivo alto pero el flujo de efectivo operativo es negativo, hay que tener cuidado. Podría ser que haya recibido un ingreso único por venta de activos, no por beneficios reales.

No mires solo la inversión superficialmente

Un flujo de inversión negativo puede ser señal de que la empresa está invirtiendo en crecimiento, comprando maquinaria nueva o fortaleciendo su competitividad. Por otro lado, una inversión positiva (por venta de activos) puede indicar que la empresa se está reduciendo o deshaciendo de activos.

Analiza la financiación de forma separada

Si los flujos de financiación son positivos durante mucho tiempo, significa que la empresa depende de préstamos. Esto puede ser arriesgado. Pero si son negativos a largo plazo, indica que la empresa está pagando sus deudas, lo cual es una buena señal.

Estudia Microsoft: un ejemplo de una empresa con un estado de flujo de efectivo sólido

Veamos los datos reales de Microsoft en el período 2020-2023:

El flujo de efectivo de las actividades operativas aumentó de forma constante, pasando de 60 mil millones a 87 mil millones de dólares en 2023. Es una señal excelente, que indica que el negocio principal genera efectivo para la empresa.

La compañía invierte aproximadamente una cuarta parte del flujo de efectivo operativo en inversiones adicionales, lo cual es una proporción saludable — suficiente para crecer, pero sin afectar la salud financiera general.

Lo notable es que Microsoft usa entre 40 y 50 mil millones de dólares al año en financiamiento, principalmente en recompra de acciones, devolviendo dinero a los accionistas sin perder efectivo.

El resultado es que Microsoft sigue teniendo un Free Cash Flow (efectivo libre) de entre 50 y 60 mil millones de dólares anuales, que es el dinero restante después de invertir, demostrando una posición financiera fuerte.

Características de un buen estado de flujo de efectivo

No hay una única forma, pero sí características comunes:

1. Flujo de efectivo operativo positivo y en aumento - Es la base más importante.
2. Inversiones constantes pero no excesivas - Indica que la empresa piensa en el futuro.
3. Financiamiento equilibrado - No depender demasiado de préstamos, pero aprovechando sabiamente el costo del capital.
4. Aumento del Free Cash Flow - El efectivo restante debe crecer con el tiempo.

Resumen: por qué el estado de flujo de efectivo es una herramienta imprescindible

El estado de flujo de efectivo no es solo otro número en los estados financieros. Es el corazón del análisis fundamental, revelando historias que otros estados no pueden ocultar fácilmente.

El saldo final puede parecer una especie de corona, pero los inversores agudos profundizarán en los flujos de efectivo de las actividades operativas, de inversión y financiación para evaluar si la salud financiera de la empresa es sostenible.

Comprender a fondo el estado de flujo de efectivo te ayudará a tomar mejores decisiones de inversión y a evitar empresas que aparentan beneficios pero carecen de efectivo real para operar.