Vaca lechera o trampa de dividendos? La verdad detrás de los rendimientos del 17% en las acciones de petroleros

El sector de acciones de petroleros se ha convertido en un imán para los cazadores de rentabilidad, pero ¿es ese dividendo del 17% demasiado bueno para ser verdad? Vamos a cortar con el bombo y platillo y entender qué está realmente impulsando estos pagos estratosféricos.

Por qué las acciones de petroleros pagan tanto (Y por qué eso importa)

Las acciones de petroleros operan en un negocio inherentemente cíclico. Cuando los precios del crudo se disparan, la demanda de transporte explota—las empresas necesitan flotas para mover ese petróleo. Los operadores de petroleros entonces obtienen ganancias masivas y distribuyen la mayor parte de las ganancias a los accionistas. Esa es la gallina de los huevos de oro. Pero ¿qué pasa cuando el ciclo cambia? Las empresas recortan o eliminan los dividendos de la noche a la mañana. No es una característica; es el ADN de la industria.

Toma Frontline plc (NYSE: PLC), una compañía de petroleros registrada en Bermudas que ha estado captando la atención de los inversores. La acción ha subido un 41% en tres meses y un 74% en lo que va del año, con un rendimiento de dividendo destacado del 17.04%. En agosto, la compañía reportó sus ganancias del segundo trimestre más altas desde 2008—$210 millones, o 94 centavos por acción. Las ganancias aumentaron un 327% trimestre a trimestre, mientras que los ingresos se dispararon un 71%. Sin embargo, el dividendo actual es de solo 80 centavos, dejando espacio para pagos aún mayores si el ciclo continúa.

La tendencia actual: Los precios más altos del petróleo impulsan la demanda de transporte

La fortaleza del sector energético en 2023 ha elevado las acciones de petroleros junto con él. A medida que los precios de la energía subieron durante el año, también lo hicieron las fortunas de las empresas de petroleros. La lógica es sencilla: precios más altos del crudo impulsan una mayor demanda de capacidad de transporte, elevando las tarifas de flete y fortaleciendo la rentabilidad. El fondo Energy Select Sector SPDR (NYSEARCA: XLE) reflejó este rebote, y el subsector de petroleros, menos visible, siguió la misma tendencia.

Las finanzas de Frontline muestran los beneficios. La compañía cuenta con $719 millones en efectivo y equivalentes a efectivo a partir del segundo trimestre, y la dirección se enorgullece de llamarse a sí misma una “máquina de efectivo”. Con un crecimiento de ganancias de tres y cuatro dígitos en los últimos cinco trimestres—junto con un aumento de ingresos de doble y triple dígito—la compañía está nadando en efectivo.

Wall Street espera que Frontline tenga ganancias de $2.77 por acción en 2023, lo que representa un crecimiento del 74% respecto a 2022. Eso es una aceleración asombrosa respecto a hace solo dos años, cuando la pandemia había suprimido la demanda de transporte.

La competencia: más jugadores de petroleros en la arena

Frontline no está solo. Compañías del sector como International Seaways Inc. (NYSE: INSW), Teekay Tankers Ltd. (NYSE: TNK), y Euronav NV (NYSE: EURN) están reportando métricas de crecimiento igualmente impresionantes. La firma de investigación en transporte Bimco pronosticó un crecimiento del volumen de carga del 2-3% en crudo para 2023, acelerando al 3.5-4.5% en 2024. Ese potencial de expansión ha elevado todo el sector.

Pero aquí está el truco: estos no son nombres conocidos como Chevron Corp. (NYSE: CVX) o Exxon Mobil Corp. (NYSE: XOM). Operan en una industria dura, utilitaria, muy alejada de la tecnología para consumidores o de las grandes energéticas. Esa oscuridad puede explicar por qué las acciones de petroleros siguen siendo pasadas por alto por muchas carteras—y precisamente por qué los inversores en busca de rentabilidad siguen cazándolos.

El riesgo real: la ciclicidad siempre gana

¿Entonces por qué la advertencia? Las acciones de petroleros tienen un historial de aplastar a los accionistas durante las recesiones. Cuando los precios del petróleo colapsan o la demanda de transporte se seca, los operadores de petroleros enfrentan una competencia brutal por los contratos, lo que los obliga a aceptar tarifas de flete más bajas. La rentabilidad desaparece rápidamente, y también los dividendos. Un rendimiento del 17% que desaparece en una recesión no es un rendimiento en absoluto—es un evento de devolución de capital envuelto en falsa confianza.

La naturaleza cíclica del sector significa que esta máquina de efectivo de hoy puede convertirse en un drenaje de efectivo mañana. Los inversores que persiguen estos dividendos deben preguntarse: ¿Puedo permitirme ver esta renta reducida en un 50%, 75%, o eliminada por completo? Si la respuesta es no, quizás sea mejor dejar esas acciones de petroleros en el margen, sin importar su atractivo actual.

La oportunidad es real, pero también lo es el riesgo. Conoce en qué ciclo estás entrando antes de comprar.