¿Qué determina los precios del níquel en 2026? Una inmersión en la dinámica del mercado

El Enigma del Precio del Níquel: Por qué los Márgenes Siguen Estando Comprimidos

Comprender cuánto vale el níquel requiere mirar más allá de las ecuaciones simples de oferta y demanda. A lo largo de 2025, el níquel se mantuvo obstinadamente alrededor de US$15,000 por tonelada métrica, limitado por un desequilibrio fundamental que muestra pocas señales de resolverse. La verdadera historia no es solo sobre exceso de oferta—se trata de presiones contrapuestas que dejan a los productores atrapados entre umbrales de beneficio conflictivos.

Funcionarios indonesios han señalado discretamente límites de precios aceptables: un techo de US$18,000 para mitigar cambios en la química de las baterías de vehículos eléctricos, y un suelo cercano a US$15,000 para evitar cierres de fundiciones. Sin embargo, los productores occidentales requieren precios por encima de US$20,000 para seguir siendo atractivos operativamente. Esta desconexión revela la debilidad estructural que aqueja al mercado de cara a 2026.

El Dilema de Producción de Indonesia: La Pregunta de la Oferta que No Desaparece

El dominio de Indonesia sobre el níquel global—que representa la mayor parte de la producción mundial—sigue siendo el factor definitorio. La producción aumentó de 800,000 MT en 2019 a una estimación de 2.2 millones de MT en 2024, una trayectoria que transformó fundamentalmente el mercado.

El punto de inflexión llegó en febrero de 2025 cuando el gobierno de Indonesia recalibró su marco de cuotas, elevando la extracción de mineral de níquel a 298.5 millones de toneladas húmedas (WMT) desde 271 millones WMT del año anterior. Esto supuestamente apuntaba a “centros de producción principales” para aliviar las presiones de oferta—una afirmación contraintuitiva dado el resultado inmediato: las existencias en la Bolsa de Metales de Londres (LME) aumentaron a 254,364 MT a finales de noviembre, casi el doble de las 164,028 MT en almacenes al inicio del año.

De cara al futuro, la pregunta clave es si Yakarta cumplirá con los recortes de producción reportados a aproximadamente 250 millones de MT en 2026—una reducción sustancial respecto a los 379 millones de WMT de 2025. Los observadores de la industria permanecen escépticos. Como señaló un estratega de materias primas, los mercados globales deberían esperar un superávit continuo de alrededor de 261,000 MT a menos que los recortes sean “suficientemente profundos para eliminar la mayor parte del exceso proyectado”. Sin una acción multilateral coordinada, la estabilización de precios parece poco probable incluso con restricciones agresivas de oferta.

Para complicar más las cosas, Indonesia implementó en 2025 cambios políticos diseñados para fortalecer el control gubernamental: una estructura dinámica de regalías (14-18% dependiendo de los precios, adoptada en abril) y una reducción en la validez de las licencias mineras (de tres a un año, efectiva en octubre). Estos mecanismos sugieren que Yakarta quiere flexibilidad para gestionar la producción estratégicamente, aunque su efectividad aún no ha sido probada.

Disrupción en la Química de Baterías: La Variable de Demanda

La debilidad en la demanda agrava los desafíos de oferta. El cambio del sector de vehículos eléctricos hacia baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) representa un cambio sísmico. Durante años, la química de níquel-manganeso-cobalto dominó debido a su mayor densidad energética. Ahora, fabricantes como Contemporary Amperex Technology y otros grandes productores promueven alternativas LFP que alcanzan rangos de más de 750 kilómetros, reduciendo costos y mejorando perfiles de seguridad.

Los datos cuentan la historia: la demanda de baterías de níquel aumentó solo un 1% interanual en septiembre, mientras que la demanda de baterías LFP subió un 7%. La mayor parte del impulso del níquel provino del crecimiento del mercado en lugar de una preferencia por la química. Mientras tanto, las ventas de vehículos eléctricos en EE. UU. colapsaron un 46% en el cuarto trimestre respecto al tercero tras la expiración del crédito fiscal federal, con retrocesos en políticas en Washington y Bruselas que indican una menor urgencia en la transición energética.

El Ancla del Acero Inoxidable: La Persistente Tracción de China

Más allá de las baterías, el acero inoxidable—que consume más del 60% del níquel global—enfrenta vientos en contra por la crisis inmobiliaria sin resolver en China. El sector de la vivienda que impulsó la demanda histórica no se ha recuperado desde 2020, con ventas en noviembre de 2024 un 36% menores respecto al año anterior y un volumen que cayó un 19% en los primeros once meses. Sin una recuperación estabilizadora del mercado inmobiliario, el consumo de acero inoxidable seguirá siendo moderado independientemente de los indicadores económicos más amplios.

Perspectivas para 2026: Las Presiones Estructurales Persisten

Los analistas de mercado proyectan que los precios promediarán alrededor de US$15,250 durante 2026, en línea con las estimaciones del Banco Mundial de US$15,500 (y un ligero aumento a US$16,000 para 2027). El consenso reconoce que una presión alcista sostenida parece improbable sin interrupciones dramáticas en la oferta o sorpresas en la demanda. Nornickel, de Rusia, pronostica un superávit de 275,000 MT de níquel refinado en 2026, lo que refuerza el sentimiento bajista.

¿Cuánto es probable que se negocie el níquel? Los precios deberían encontrar resistencia en mantener por encima de US$16,000, y los rallies significativos requerirán que los precios se sostengan por encima de US$19,000—un escenario que las condiciones actuales no respaldan. El mercado de níquel enfrenta un período sostenido de compresión, desafiando tanto a los productores que buscan rentabilidad como a los inversores que siguen el potencial de recuperación.

Hasta que las dinámicas de oferta y demanda cambien de manera sustancial, la trayectoria a corto plazo del metal sugiere consolidación en lugar de apreciación.