La crisis de la edad de jubilación en Japón: cuando trabajar hasta los 70 se convierte en la nueva normalidad

La edad de jubilación en Japón ha experimentado un cambio drástico en los últimos años. Mientras que muchas naciones mantienen edades de jubilación alrededor de los 60-65 años, Japón ha ido más allá de estos umbrales en respuesta a profundas presiones demográficas. En 2021, el gobierno introdujo una política que permite a los empleados extender voluntariamente sus años de trabajo hasta los 70—un umbral que muchos observadores creen que eventualmente se convertirá en obligatorio, al igual que las extensiones anteriores.

El patrón histórico de aumento de las edades de jubilación

El enfoque de Japón respecto a la jubilación ha seguido un patrón predecible en las últimas cuatro décadas. El sistema inicial de jubilación a los 60 años, establecido en 1986, pasó a ser obligatorio en 1998. Posteriormente, el marco de los 65 años comenzó en 2006 y se convirtió en requisito universal en 2013. La extensión “voluntaria” a los 70 años sigue la misma trayectoria, sugiriendo una implementación obligatoria en la próxima década.

Esta progresión cíclica revela una estrategia del gobierno: introducir las políticas como medidas opcionales primero, y luego formalizarlas gradualmente en requisitos para toda la fuerza laboral.

Expectativa de vida: la justificación del gobierno

El respaldo estadístico que sustenta la extensión de la edad de jubilación en Japón radica en las ganancias en esperanza de vida. En 1960, los hombres japoneses tenían una esperanza de vida promedio de 65 años. Para 2022, esta cifra había subido a 81 años, alcanzando los 87 años en las mujeres. Esta longevidad prolongada constituye la justificación oficial para mantener a los ciudadanos en la fuerza laboral por más tiempo.

Sin embargo, este argumento oculta una realidad financiera más profunda: el sistema de pensiones simplemente no puede sostener una jubilación anticipada. Con menos jóvenes ingresando al mercado laboral en relación con una población envejecida, las matemáticas de la sostenibilidad de las pensiones exigen vidas laborales más largas.

La bomba demográfica

Japón enfrenta una crisis demográfica que hace inevitable la extensión de la fuerza laboral. Actualmente, las personas de 65 años en adelante representan el 29% de la población total, una cifra que se proyecta alcance el 35% para 2040. Al mismo tiempo, la tasa de natalidad en Japón ha colapsado por debajo de las proyecciones de los expertos. En 2023, solo ocurrieron aproximadamente 727,000 nacimientos, muy por debajo de los 840,000 que los demógrafos habían predicho.

Esta pirámide invertida—donde los jubilados superan ampliamente a los nuevos trabajadores—crea un escenario de financiación imposible. Sin suficientes ciudadanos en edad laboral, ningún sistema de pensiones puede ofrecer los beneficios prometidos a una población de ancianos en expansión.

La presión económica: por qué los trabajadores mayores no pueden permitirse jubilarse

La presión financiera sobre los ancianos japoneses va más allá de las fórmulas abstractas de las pensiones. Investigaciones del Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones de Japón determinaron que una pareja jubilada que requiere un nivel de vida cómodo después del empleo necesita aproximadamente 20 millones de yenes en ahorros, además de los pagos de pensiones gubernamentales.

Acumular tales activos resulta casi imposible para la familia japonesa promedio. Décadas de tasas de interés cercanas a cero han erosionado el crecimiento de los ahorros. El mercado inmobiliario, que alguna vez fue un vehículo de acumulación de riqueza, se ha depreciado significativamente desde el colapso de la burbuja de los años 90. Muchas familias poseen “activos negativos”: propiedades con un valor inferior a las hipotecas pendientes.

La pandemia de COVID-19 intensificó estas presiones. La depreciación del yen, combinada con una inflación persistente, ha reducido el poder adquisitivo, mientras que los pagos de pensiones se han estancado. Los trabajadores que esperaban aumentos salariales basados en la antigüedad dentro de sistemas de empleo de por vida ahora descubren que sus ahorros acumulados no son suficientes para una jubilación digna.

El sistema de empleo de por vida: un sustituto de la pensión

Las tradiciones laborales en Japón reforzaron patrones de vida laboral extendida. Tras graduarse, las personas que ingresan a puestos a tiempo completo suelen recibir contratos de empleo de por vida. Los salarios y promociones avanzan de manera predecible con la antigüedad, en lugar de con métricas de rendimiento. Esta estabilidad crea una dependencia: los trabajadores de mediana edad y mayores, que alcanzan salarios máximos, enfrentan una pérdida catastrófica de ingresos al jubilarse.

Un empleado de 50-60 años que gana mucho más que sus colegas más jóvenes de repente enfrenta pagos de pensión que cubren solo una fracción de sus ingresos anteriores. La estabilidad económica familiar depende de la continuidad en el empleo. En tales circunstancias, la “jubilación” se convierte en un lujo reservado para los ricos.

La realidad: trabajadores mayores en el sector de servicios en Japón

Las calles de Japón reflejan las consecuencias de este sistema. Actualmente, aproximadamente uno de cada siete trabajadores supera los 60 años. Solo en 2017, Japón empleó a 9.12 millones de trabajadores mayores. Esta proporción ha aumentado de manera constante durante dos décadas.

Tras la jubilación formal, muchos ancianos japoneses son recontratados por empresas como trabajadores por contrato en puestos de menor salario en el sector de servicios: cajeros de supermercados, taxistas, personal de hoteles y administradores de apartamentos. Los empleadores se benefician de costos laborales mínimos y de evitar obligaciones de beneficios en comparación con la contratación de trabajadores jóvenes. Los mayores reciben ingresos complementarios que mantienen los estándares de vida familiar.

Estudios de casos en la determinación

Casos individuales ilustran patrones más amplios. Tamiko Honda, la empleada femenina más vieja de McDonald’s en Japón a los 91 años, continúa trabajando cinco días a la semana como limpiadora en Kumamoto a pesar de su deterioro auditivo y visual. Yoshimitsu Yabuta, su homólogo masculino de 96 años, trabaja cuatro días a la semana en turnos nocturnos en la prefectura de Toyama.

Ambos trabajadores mayores citan la conservación de la salud y la conexión social como motivaciones. El señor Yabuta expresó su intención de trabajar hasta los 100 años si su salud se lo permite. Sus casos han inspirado a numerosos ancianos japoneses, presentando el empleo continuo como una mejora en el estilo de vida en lugar de una desesperación económica.

La incómoda verdad detrás de las narrativas públicas

Mientras que los medios celebran a los trabajadores super-ancianos destacando su vitalidad y propósito, la realidad resulta más compleja. La mayoría de los ancianos japoneses carecen de la resistencia física o el estado de salud que permita continuar laborando con entusiasmo. La aspiración generalizada es jubilarse con tranquilidad, no participar en el mercado laboral.

La brecha entre las narrativas culturales que celebran a los mayores trabajadores y el deseo real de descansar sigue siendo significativa. Sin embargo, la necesidad económica transforma las aspiraciones en obligaciones.

Presiones sistémicas sin resolución

La situación de Japón refleja desafíos estructurales: cohortes juveniles insuficientes para financiar a las poblaciones envejecidas en expansión, mecanismos de ahorro personal inadecuados, valores de activos depreciados y pagos de pensiones estancados en medio de la inflación. La edad de jubilación en Japón probablemente seguirá extendiéndose a medida que las matemáticas demográficas demuestren ser inexorables.

Para la sociedad japonesa, esto no representa una elección de estilo de vida voluntaria, sino una adaptación obligatoria a una economía imposible. Los ciudadanos deben trabajar más tiempo no por preferencia, sino por la ausencia de alternativas viables.