Suministro mundial de tierras raras: por qué las clasificaciones de reservas no cuentan toda la historia

A medida que el mundo avanza hacia la energía limpia y la tecnología avanzada, tierras raras se han convertido en la nueva frontera en la competencia por la cadena de suministro. Pero aquí está el truco: controlar las mayores reservas no significa necesariamente que controles el mercado. Estudio de caso: Brasil posee 21 millones de toneladas métricas de recursos de tierras raras, sin embargo, en 2024 produjo prácticamente nada. Mientras tanto, las 44 millones de toneladas métricas de China se acompañaron de 270,000 MT de producción real, consolidando su control absoluto sobre el suministro global.

La desconexión entre reservas y producción revela el verdadero desafío que enfrentan las industrias dependientes de estos materiales críticos. A medida que la demanda de baterías para vehículos eléctricos, aerogeneradores y componentes de alta tecnología se acelera, la pregunta no es solo quién tiene más tierras raras — sino quién puede extraerlas y refinarla de manera confiable.

Los Gigantes de las Reservas: China Sigue Dominando, Pero la Competencia Se Calienta

Según los últimos datos del US Geological Survey, las reservas globales de tierras raras suman 130 millones de toneladas métricas. China lidera con 44 millones de MT, seguida por Brasil con 21 millones de MT. Pero la producción cuenta una historia completamente diferente.

China produjo 270,000 MT en 2024, lo que representa aproximadamente el 69% de la producción anual mundial de 390,000 MT. El dominio del país se ha intensificado en los últimos años, a pesar de los esfuerzos pasados de otras naciones por diversificar el suministro. Esta concentración ha generado choques recurrentes en el suministro — especialmente en 2010, cuando las restricciones de exportación de China provocaron un aumento en los precios y una carrera global por fuentes alternativas.

India posee 6.9 millones de MT en reservas y produjo 2,900 MT en 2024. Australia ocupa el cuarto lugar con 5.7 millones de MT, pero solo 13,000 MT en producción. Rusia, Vietnam, Estados Unidos y Groenlandia completan los ocho principales, cada uno con entre 1.5 y 3.8 millones de MT.

Capacidad de Producción: El Verdadero Cuello de Botella

Aquí es donde surge la complejidad de la cadena de suministro. Las reservas de Vietnam se revisaron a la baja de 22 millones de MT a 3.5 millones de MT en un solo año — una reducción del 84% que indica cuán rápidamente pueden cambiar las estimaciones de reservas según la factibilidad de extracción y el entorno regulatorio. Vietnam produjo solo 300 MT en 2024, a pesar de esas reservas, en parte debido a las restricciones regulatorias que arrestaron a seis ejecutivos de la industria en octubre de 2023.

Estados Unidos produjo 45,000 MT en su única mina Mountain Pass en California, convirtiéndose en el segundo mayor productor a nivel mundial, a pesar de tener solo 1.9 millones de MT en reservas. Esta brecha en eficiencia resalta cómo la tecnología de extracción y la madurez operativa son tan importantes como la abundancia geológica.

Nuevos Jugadores Surgen, Pero los Tiempos Son Incertidumbre

El proyecto Serra Verde de Brasil comenzó la producción comercial en la Fase 1 a principios de 2024 en el depósito Pela Ema. Para 2026, la compañía espera producir 5,000 MT anuales — una cifra modesta pero significativa, ya que Pela Ema producirá las cuatro tierras raras magnéticas críticas (neodimio, praseodimio, terbio y disprosio) que solo las operaciones chinas suministran a escala.

La expansión de Lynas Rare Earths en Mount Weld, Australia, está programada para completarse en 2025, con una nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie que ya produce carbonato de tierras raras mixto. La mina Yangibana de Hastings Technology Metals en Australia está lista para comenzar con un acuerdo de compra en firme, con entrega del primer concentrado prevista para el Q4 de 2026.

Groenlandia alberga 1.5 millones de MT en reservas en varios proyectos, incluyendo Tanbreez y Kvanefjeld. Sin embargo, los desafíos de permisos han ralentizado el desarrollo — el gobierno de Groenlandia revocó la licencia de Energy Transition Minerals para Kvanefjeld debido a preocupaciones sobre la extracción de uranio, y los planes enmendados posteriores fueron rechazados en septiembre de 2023. La empresa espera una decisión judicial a octubre de 2024.

La Dimensión Geopolítica

Las tensiones entre EE. UU. y China por el suministro de tierras raras se han intensificado. En diciembre de 2023, China prohibió las exportaciones tecnológicas para la fabricación de imanes de tierras raras, apuntando directamente a las capacidades de EE. UU. en vehículos eléctricos y defensa. Al mismo tiempo, China ha aumentado las importaciones de tierras raras pesadas desde Myanmar — un país sin datos públicos de reservas reportados por el USGS. Aunque esto diversifica el suministro de China, la minería de tierras raras en Myanmar ha acelerado el daño ambiental, con Global Witness documentando 2,700 piscinas ilegales de lixiviación in situ que cubren un área del tamaño de Singapur a mediados de 2022.

La Administración Biden asignó $17.5 millones en abril de 2024 para la extracción de tierras raras de fuentes secundarias de carbón, señalando un renovado enfoque de EE. UU. en la resiliencia del suministro interno. Sin embargo, la expansión de capacidad aún está a años de distancia.

Qué Significa Esto para el Riesgo en la Cadena de Suministro

La producción global aumentó a 390,000 MT en 2024 desde 376,000 MT el año anterior — un modesto incremento del 3.7%. Hace una década, la producción era apenas superior a 100,000 MT. Aunque el crecimiento se está acelerando, el ritmo sigue siendo insuficiente para la demanda proyectada en infraestructura de energía limpia.

La verdadera limitación del suministro no es la geología — es la capacidad de extracción, infraestructura de procesamiento, cumplimiento ambiental y estabilidad geopolítica. Las clasificaciones de reservas importan menos que responder a esta pregunta: ¿qué naciones pueden entregar de manera constante la producción que el mundo realmente necesita?

Brasil, Australia y EE. UU. podrían sumar colectivamente una producción significativa en 3-5 años, pero la ventaja operativa y de costos de China significa que cualquier estrategia de diversificación tomará décadas en reducir sustancialmente la dependencia. Hasta que la nueva capacidad esté en línea a escala, la cadena de suministro de tierras raras seguirá siendo ajustada y vulnerable a interrupciones.