Cómo Thomas Midgley Jr. creó dos de las tecnologías más dañinas de la historia

Innovación que salió mal: La historia de la doble catástrofe

Pocas personas en la historia han causado inadvertidamente tanto daño global a través de sus inventos como Thomas Midgley Jr. Aunque se le presentó como un brillante solucionador de problemas, sus creaciones se convirtieron en advertencias sobre los peligros de liberar compuestos no probados en el medio ambiente. Su legado plantea preguntas incómodas sobre la innovación, la responsabilidad y el verdadero costo del avance tecnológico.

La era de la gasolina con plomo: una “solución” tóxica

En la década de 1920, la industria automotriz enfrentaba un desafío crítico: el golpeteo del motor limitaba severamente el rendimiento de los coches. Thomas Midgley Jr. intervino con lo que parecía una solución elegante: tetraetilo de plomo añadido a la gasolina. Para demostrar su supuesta seguridad, realizó una famosa hazaña en 1924, vertiendo deliberadamente el químico sobre sus manos e inhalando sus vapores frente a periodistas.

El mundo automotriz celebró este avance. La gasolina con plomo se convirtió en el combustible estándar a nivel mundial y permaneció así durante décadas. Lo que nadie reconoció públicamente en ese momento fue el devastador impacto que tuvo en la salud humana. La acumulación de plomo en la sangre envenenó a millones de personas en todo el mundo, siendo los niños los más afectados: desarrollo cognitivo deteriorado, reducción del coeficiente intelectual, problemas de comportamiento y daño neurológico a largo plazo.

Las consecuencias persistieron durante generaciones. Estados Unidos no prohibió la gasolina con plomo hasta 1996, casi 72 años después de su introducción. Muchos países en desarrollo continuaron usándola aún más tiempo, lo que significó que el envenenamiento continuó bien entrado el siglo XXI.

Freón: un segundo desastre ambiental

Tras contraer polio y perder la capacidad de caminar, Midgley canalizó su energía inventiva en la creación del Freón, un refrigerante de clorofluorocarbono (CFC). Una vez más, su invento fue aclamado como una maravilla: un químico no inflamable y aparentemente seguro que revolucionó la industria de la refrigeración y el aire acondicionado. El Freón se volvió omnipresente en refrigeradores, unidades de aire acondicionado y aerosoles en todo el planeta.

Durante décadas, nadie se dio cuenta del costo oculto. En los años 70, científicos atmosféricos hicieron un descubrimiento escalofriante: los CFC como el Freón estaban agotando la capa de ozono, la escudo natural de la Tierra contra la radiación ultravioleta. Este daño expuso a innumerables organismos y humanos a una mayor exposición a UV, provocando un aumento en las tasas de cáncer de piel, cataratas y supresión del sistema inmunológico.

El patrón: innovación sin previsión

Lo que hace que la historia de Midgley sea particularmente impactante es el paralelismo entre sus dos creaciones. Ambas se comercializaron como seguras y transformadoras. Ambas parecían resolver problemas urgentes. Ambas resultaron ser catástrofes ambientales y de salud que tardaron décadas en entenderse y abordarse completamente.

El Protocolo de Montreal de 1987 finalmente coordinó esfuerzos globales para eliminar los CFC, pero el agujero de ozono siguió expandiéndose durante años después de que comenzó la prohibición. Mientras tanto, la intoxicación por plomo derivada de décadas de uso de combustibles continúa afectando a poblaciones humanas y ecosistemas.

Una vida truncada

Irónicamente, la propia vida de Midgley terminó en tragedia. En 1944, mientras vivía con parálisis por polio, construyó un sistema de poleas para ayudarse a entrar y salir de la cama. El dispositivo falló y quedó enredado fatalmente en él—su propia invención le costó la vida.

Su muerte marcó el fin de una carrera que, a pesar de sus logros innovadores, dejó al mundo en peor estado. Los daños del tetraetilo de plomo y el Freón persisten décadas después de su introducción, afectando la calidad del aire, los sistemas de agua y la salud humana en todos los continentes.

La lección para el mañana

El legado de Thomas Midgley Jr. sirve como un recordatorio profundo de que las buenas intenciones y la ingeniosidad científica no son garantías suficientes. La implementación a gran escala de nuevos químicos y tecnologías exige pruebas rigurosas a largo plazo, consideración de consecuencias no deseadas y responsabilidad cuando surgen daños. La pregunta que plantea su vida sigue siendo urgente: ¿cómo equilibramos la innovación con la precaución, y quién asume la responsabilidad cuando las nuevas tecnologías perjudican a millones?