El agarre del invierno: los precios del gas natural en EE. UU. aumentan a medida que el frío golpea desde Virginia hasta el noreste

El mercado de gas natural de EE. UU. está experimentando una presión alcista significativa a medida que una ola de frío ártico se instala en todo el país, con los precios del gas subiendo rápidamente en las últimas sesiones de negociación. El contrato de marzo de Nymex del viernes cerró con una subida del 11.13%, reflejando un impulso más amplio del mercado impulsado por la demanda de calefacción y las restricciones de suministro. El clima frío que envuelve regiones desde Virginia hasta el noreste y el Medio Oeste está remodelando fundamentalmente la dinámica energética, llevando los precios del gas a sus niveles más altos en tres años a medida que el invierno se intensifica.

Condiciones Árticas Impulsan la Demanda de Calefacción a Máximos de Varios Años

Las temperaturas sostenidamente por debajo de lo normal, que se pronostica persistirán hasta principios de febrero, están desatando una demanda de calefacción sin precedentes en los centros de población del país. El Grupo de Clima de Productos Básicos proyecta que las condiciones frías persistirán en el Medio Oeste, Mid-Atlantic y Noreste—regiones que incluyen Virginia y estados circundantes que dependen en gran medida del gas natural para calefacción residencial y comercial. Este aumento en la carga de calefacción se está traduciendo directamente en una demanda en auge, con el consumo de gas en los 48 estados inferiores alcanzando los 128.7 bcf/d esta semana, un aumento del 38.4% respecto al año anterior según datos de BNEF.

El consumo de gas natural se ha disparado más del 120% en la última semana, ya que la combinación de una tormenta masiva que atraviesa el país y condiciones árticas prolongadas creó una tormenta perfecta para la demanda. El frío extremo provocó congelamientos en la infraestructura de extracción de gas, particularmente en Texas y otras regiones productoras, desconectando temporalmente aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de producción de gas natural—lo que representa aproximadamente el 15% de la producción total de EE. UU.—durante un período de tres días.

Las Caídas en Almacenamiento Aceleran en Medio de Disrupciones en la Producción

El último informe semanal de inventarios de la EIA reveló una reducción pronunciada en los niveles de almacenamiento de gas, lo que respalda la subida de los precios del gas. Los inventarios de gas natural cayeron en 242 mil millones de pies cúbicos en la semana más reciente, superando las expectativas del mercado de una disminución de 238 bcf y superando significativamente la reducción semanal promedio de cinco años de 208 bcf. Sin embargo, a pesar de estas reducciones sustanciales, los niveles de almacenamiento permanecen elevados en un 9.8% por encima del mismo período del año pasado, y se sitúan un 5.3% por encima del promedio estacional de cinco años para esta época del año—lo que indica reservas abundantes incluso cuando los precios del gas suben en respuesta a la escasez de suministro.

El panorama de almacenamiento difiere a nivel internacional, con el almacenamiento de gas en Europa alcanzando solo el 43% de capacidad a finales de enero, muy por debajo del promedio estacional del 58%, creando dinámicas de mercado divergentes entre continentes a medida que los precios del gas responden a desequilibrios regionales de oferta y demanda.

Las Limitaciones en la Producción Restringen la Recuperación del Suministro

A medida que algunas instalaciones de producción desconectadas regresan gradualmente a la operación, la producción de gas seco en EE. UU. sigue siendo limitada. La producción en los 48 estados inferiores fue de 110.0 bcf/d esta semana, solo un 3.4% más que el año anterior, según BNEF. Esta modesta ganancia en la producción no logra mantenerse al ritmo de la demanda en auge, creando un desequilibrio que continúa apoyando los precios del gas en niveles elevados.

Mientras tanto, la actividad de exportación de GNL se moderó ligeramente, con flujos netos hacia las terminales de licuefacción de EE. UU. alcanzando los 17.7 bcf/d, un descenso del 8.3% semana tras semana. La EIA ha revisado a la baja su pronóstico de producción para 2026 a 107.4 bcf/d desde la estimación anterior de 109.11 bcf/d, sugiriendo expectativas de continuos desafíos en la producción en el futuro.

La actividad de perforación ofrece un contrapunto a las preocupaciones de suministro. Baker Hughes informó que las plataformas activas de gas natural en EE. UU. aumentaron a 125 en la semana reciente, marcando un aumento modesto y permaneciendo justo por debajo del máximo de 2.25 años de 130 plataformas establecido a finales de noviembre. La cantidad de plataformas se ha recuperado sustancialmente desde el mínimo de 94 plataformas en septiembre de 2024, de 4.5 años, indicando que la industria está respondiendo a los precios elevados del gas con un aumento en la inversión en perforación.

Señales Mixtas en el Panorama Energético General

Una resistencia para los precios del gas surgió de los datos de generación eléctrica. El Instituto de Electricidad Edison informó que la producción de electricidad en EE. UU. en la semana que terminó el 24 de enero cayó un 6.3% respecto al año anterior, hasta 91,131 GWh, a pesar de un aumento del 2.1% en el período de 52 semanas respecto al año anterior. Esta debilidad en la generación eléctrica proporciona una resistencia moderada a las subidas sostenidas de los precios del gas, aunque la demanda de calefacción sigue siendo el principal impulsor del mercado.

La convergencia de disrupciones en la producción, la demanda de calefacción invernal en aumento en Virginia y en el corredor del noreste, y las aceleraciones en las reducciones de inventario continúan apoyando precios elevados del gas incluso cuando el mercado reconoce una abundancia de suministro a largo plazo. El equilibrio entre la escasez inmediata impulsada por el frío y la abundancia subyacente en inventarios probablemente definirá los precios del gas en el corto plazo.