Las principales empresas mineras de cobalto a nivel mundial configuran la cadena de suministro de baterías en 2024-2026

La importancia estratégica de la minería de cobalto ha aumentado drásticamente a medida que el mundo avanza hacia vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. Impulsadas por una fuerte demanda del sector de baterías de iones de litio, las empresas mineras de cobalto a nivel mundial operan ahora a una capacidad sin precedentes. Según datos del Servicio Geológico de EE. UU., la extracción mundial de cobalto alcanzó las 230,000 toneladas métricas en 2023, marcando un nuevo récord en la industria. Esta expansión fue catalizada principalmente por las grandes operaciones mineras en la República Democrática del Congo (RDC) e Indonesia, siendo la RDC responsable de un abrumador 74 por ciento del suministro global de cobalto.

Dominio en el mercado y expansión de la producción

La República Democrática del Congo se ha consolidado como el centro indiscutible de la minería de cobalto a nivel mundial, con una producción en 2023 de 170,000 toneladas métricas, casi tres cuartas partes del suministro mundial. Este dominio refleja no solo ventajas geológicas, sino también las capacidades operativas de las principales empresas mineras de cobalto que han invertido fuertemente en la región. Indonesia ocupa el segundo lugar, contribuyendo aproximadamente con 17,000 toneladas métricas anuales. Para los inversores que buscan exposición en este sector crítico, comprender el panorama de las principales operaciones mineras de cobalto ofrece una visión valiosa sobre la dinámica de la cadena de suministro y las oportunidades de inversión.

Las cinco principales operaciones en extracción de cobalto

S&P Global Market Intelligence identifica cinco operaciones mineras principales que impulsan la producción global de cobalto. Estas instalaciones representan la cima en eficiencia y capacidad de producción de cobalto.

Tenke Fungurume: La potencia productora

Tenke Fungurume, en la provincia de Lualaba en la RDC, entregó 28,500 toneladas métricas de cobalto en 2023. Esta operación minera está controlada por el Grupo CMOC de China (que posee el 80 por ciento) junto con la entidad minera estatal de la RDC, Gécamines (20 por ciento). La asociación se hizo notable tras el acuerdo de CMOC de 2 mil millones de dólares con Gécamines en julio de 2023, resolviendo una disputa sobre regalías. Además de la producción de cobalto, Tenke Fungurume es el principal productor de cobre de la RDC. Los volúmenes de producción han aumentado de manera significativa, casi un 85 por ciento desde 2020. Esta tendencia ayudó a que CMOC superara a Glencore en enero de 2024 como la principal empresa minera de cobalto del mundo, un cambio clave en el liderazgo de la industria.

Kamoto: La piedra angular de Glencore

La instalación de cobre y cobalto de Kamoto, en la provincia de Katanga, generó 27,600 toneladas métricas de cobalto en 2023 bajo una estructura de empresa conjunta. Glencore controla el 75 por ciento de Kamoto Copper Company, mientras que Gécamines posee el 25 por ciento. En los últimos tres años, la producción de cobalto en esta operación ha aumentado más del 15 por ciento. Además de la mina subterránea principal, este complejo minero de cobalto incluye las instalaciones a cielo abierto KOV y Mashamba East, así como la refinería Luilu en Kolwezi, creando un ecosistema de producción integrado.

Kisanfu: Capacidad revolucionaria

Kisanfu, también en Lualaba, alcanzó una producción de 27,000 toneladas métricas en 2023, convirtiéndose en una fuerza transformadora para las empresas mineras de cobalto en 2024. Esta operación masiva entró en funcionamiento en el segundo trimestre de 2023, con un 95 por ciento de propiedad dividida entre CMOC (75 por ciento) y CATL, la potencia china de baterías (25 por ciento), mientras que el gobierno de la RDC mantiene un 5 por ciento. La adquisición en 2020 del depósito de Kisanfu por parte de CMOC desde Freeport McMoRan posicionó a la compañía para aprovechar la creciente demanda de metales para baterías. Los analistas de la industria atribuyen el inicio de operaciones de Kisanfu como uno de los principales impulsores del superávit sin precedentes en la oferta de cobalto en 2023.

Metalkol RTR: Extracción centrada en la sostenibilidad

Metalkol RTR, en la provincia de Haut-Katanga, operado por Eurasian Resources Group (ERG) Africa, produjo 14,700 toneladas métricas en 2023, un aumento del 40 por ciento respecto a 2020. Esta instalación hidrometalúrgica reprocesa residuos históricos de cobalto y cobre, transformando desechos mineros en productos valiosos. El compromiso de ERG con el proceso de Garantía de Minerales Responsables distingue a esta operación en el sector del cobalto. Las iniciativas de la compañía para reducir el impacto ambiental local y mejorar las prácticas laborales atrajeron un acuerdo de suministro en 2024 con Electra Battery Materials, que construirá en Ontario, Canadá, la primera refinería de sulfato de cobalto de grado batería en Norteamérica. Esta asociación ejemplifica cómo las empresas mineras responsables están redefiniendo las cadenas de suministro globales.

Mutanda: Análisis de recuperación y viabilidad

La mina de cobre y cobalto Mutanda, en Lualaba, operada por la filial de propiedad total de Glencore, Mutanda Mining, produjo 11,200 toneladas métricas en 2023. La mina consta de tres operaciones a cielo abierto con una vida útil estimada de 25 años. Tras ser puesta en cuidado y mantenimiento en 2019 debido a precios desfavorables del cobalto, Glencore inició una reapertura gradual en octubre de 2021. Sin embargo, persisten desafíos: Reuters informó en noviembre de 2023 que la disminución en la calidad del mineral de óxido superficial podría reducir la producción anual de cobalto en un 15 por ciento, a menos que Glencore se comprometa a extraer sulfuro en profundidad. La compañía está evaluando estudios de viabilidad para tomar esta decisión estratégica clave.

Importancia estratégica para las empresas mineras de cobalto

La posición de China como el mayor consumidor de cobalto y principal procesador de cobalto refinado subraya la naturaleza estratégica de estas operaciones mineras. Casi el 87 por ciento del consumo de cobalto en China respalda su industria de baterías de iones de litio, haciendo que la producción en la RDC sea esencial para las cadenas de suministro globales de baterías. Mientras tanto, el reciente ascenso de Canadá a la primera posición en el ranking de cadenas de suministro de baterías de iones de litio de BloombergNEF indica cambios en la dinámica que podrían reconfigurar la geografía del procesamiento de cobalto en los próximos años.

El panorama de la minería de cobalto continúa evolucionando a medida que las empresas equilibran la expansión de la producción, la gestión ambiental y la resiliencia de la cadena de suministro. Para los interesados en la transición energética, estas empresas mineras de cobalto y sus operaciones siguen siendo fundamentales para comprender la seguridad de los materiales para baterías en 2026 y más allá.

Este análisis sintetiza datos actuales de la industria y presenta una perspectiva actualizada sobre la extracción global de cobalto y las operaciones de las empresas mineras.