Los estudiantes de primer y segundo grado nacidos durante la pandemia tienen un desempeño más bajo en matemáticas y lectura

Cuando la COVID-19 causó estragos en la sociedad a principios de 2020, los niños más pequeños de hoy eran bebés o aún no habían nacido. Ahora, en sus primeros años escolares, los investigadores comienzan a ver cómo los años de pandemia han moldeado su educación, aunque muchos aún no habían puesto un pie en un aula cuando empezó.

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Los estudiantes de primero y segundo grado siguen rindiendo peor que sus homólogos pre-pandemia en pruebas de matemáticas y lectura, según un informe publicado el martes por el grupo de evaluación e investigación educativa NWEA. Pero mientras las puntuaciones en matemáticas han mejorado ligeramente cada año, las puntuaciones en lectura permanecen estancadas, muestra el informe. Los datos sugieren que la caída en el rendimiento académico no se debe únicamente a la interrupción en la enseñanza. Podrían estar influyendo cambios sociales más amplios.

En la incapacidad de los estudiantes más jóvenes para recuperarse, “hay algo sistémico que está ocurriendo… dentro y fuera de las escuelas”, dijo Megan Kuhfeld, investigadora de NWEA. “No podemos identificar una causa específica”.

Los efectos de la pandemia en el rendimiento académico de los niños mayores están bien documentados. La COVID-19 obligó a los niños a salir de las aulas y pasar a la enseñanza en línea. Perdieron contacto directo con los docentes, su salud mental se vio afectada por el aislamiento y su bienestar se deterioró a medida que algunas familias enfrentaron dificultades. Algunos estudiantes dejaron de asistir a la escuela por completo.

El gobierno federal entregó miles de millones de dólares a los distritos escolares para ayudar a los estudiantes a ponerse al día, con resultados mixtos. En 2024, las puntuaciones en lectura de los estudiantes de cuarto y octavo grado continuaron en caída, según el Informe Nacional de Progreso Educativo. Sin embargo, las puntuaciones en matemáticas mostraron una tendencia al alza.

Las pruebas para los niños más pequeños son menos frecuentes, por lo que el informe de NWEA ofrece una visión de la profundidad de la interrupción académica. Se basa en evaluaciones realizadas a los estudiantes en el año escolar 2024-25.

Las puntuaciones en matemáticas y ciencias de kindergarten permanecieron aproximadamente iguales durante toda la pandemia. Los estudiantes de primero y segundo grado siguen una tendencia similar a la de sus compañeros mayores. Las puntuaciones en matemáticas y lectura aún no alcanzan los niveles pre-pandemia, aunque las de matemáticas están aumentando lentamente. Las puntuaciones en lectura se han mantenido aproximadamente iguales desde la primavera de 2021, cuando finalizaba el primer año completo en pandemia.

No está claro qué está deprimendo las puntuaciones. Kuhfeld señaló datos emergentes que muestran que menos padres leen a sus hijos, una actividad que ha demostrado mejorar la alfabetización. Una encuesta de 2024 en el Reino Unido encontró que menos de la mitad de los niños menores de 5 años eran leídos regularmente, una caída de 20 puntos en comparación con hace una docena de años.

En las escuelas públicas de Minnetonka, cerca de Minneapolis, los líderes escolares dicen que, aunque las puntuaciones en lectura bajaron durante la pandemia, desde entonces se han recuperado. Los maestros ahora se enfocan más en la fonética y también evalúan regularmente a los estudiantes en alfabetización. Los estudiantes que están atrasados reciben ayuda adicional en las áreas donde tienen dificultades. Por ejemplo, a un estudiante que tiene dificultades para leer en voz alta se le puede pedir que lea a uno de sus compañeros.

Pero algunas cosas están fuera del control del distrito. Durante la pandemia, la subdirectora Amy LaDue dijo que muchos niños pequeños estaban en casa. Perdieron actividades como visitar museos y jugar con otros niños, que son útiles para el desarrollo del lenguaje y la alfabetización. Ella cree que ese es uno de los factores que siguen dificultando a los niños, especialmente a los de familias de bajos ingresos.

“Estos niños no estaban en la escuela cuando ocurrió la pandemia, pero (algunos) sí… en la primera infancia y preescolar”, dijo LaDue. “Sus oportunidades… de tener esas experiencias fuera de casa que construyen habilidades de alfabetización y de aplicarlas con sus pares probablemente se vieron afectadas porque estaban en casa”.

Junto con las intervenciones en las escuelas, un número creciente de estados y ciudades están invirtiendo en preescolar para ayudar a los niños con la alfabetización temprana. California ha implementado un preescolar universal, y la ciudad de Nueva York está ampliando su programa de preescolar a niños de 2 años, dando a los pequeños un inicio temprano en el aprendizaje. Nuevo México ha hecho que el cuidado infantil sea gratuito para casi todas las familias.

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