He estado observando el sector de perforación últimamente y hay algunas dinámicas interesantes en juego. En la superficie, las cosas parecen difíciles — exceso de oferta en los mercados de petróleo y operadores siendo muy disciplinados con el gasto de capital significa que la demanda de nuevas plataformas está básicamente estancada. Pero al profundizar, ves que el gas natural en realidad está ganando impulso. Las exportaciones de GNL están aumentando, los centros de datos con IA necesitan energía, y varios países están tomando en serio la seguridad energética. Ese cambio estructural podría importar para las acciones de perforación en los próximos años.

Lo que pasa en esta industria es la volatilidad. Especialmente las empresas de perforación en alta mar — sus acciones se mueven bastante estrechamente con los precios del crudo. Y sí, son negocios intensivos en capital con flujos de caja irregulares. Un mal trimestre y la gestión recorta presupuestos para preservar efectivo. Pero, ¿la otra cara? Los mercados internacionales, particularmente Oriente Medio y América Latina, muestran una resistencia real. Estos proyectos funcionan con contratos plurianuales, lo que da una mejor visibilidad que el caos cíclico del shale en Norteamérica.

Así que esto fue lo que llamó mi atención. La industria actualmente ocupa una posición bastante baja en la escala de Zacks — en el 35% inferior de todas las industrias. Las estimaciones de ganancias para 2026 han bajado un 74% año tras año, lo que explica el pesimismo. Pero a pesar de eso, tres nombres que vale la pena seguir tienen un potencial sólido de crecimiento en las ganancias para 2026.

Noble Corporation es la primera. Tienen 41 plataformas — mezcla de flotantes y jackups — y están atados a contratos serios con ExxonMobil en Guyana hasta 2028. Flota moderna, fuerte cartera de pedidos de 7.500 millones de dólares, y acaban de agregar 1.300 millones en nuevos trabajos. La estimación consensuada muestra un crecimiento del 73% en ganancias para 2026. La acción ha subido un 97% en el último año, así que hay impulso.

Luego está Nabors Industries. Operan en más de 20 países y no solo gestionan plataformas — también ofrecen soluciones digitales y tecnología automatizada. Su modelo verticalmente integrado significa que diseñan su propio equipo. También han sido estratégicos, adquiriendo Parker Wellbore, vendiendo activos no esenciales y refinanciando deuda para extender vencimientos. Ese tipo de gestión del balance es importante en un ciclo difícil. La estimación de crecimiento de ganancias para 2026 es del 49%. La acción ha subido un 107% en un año.

Transocean completa la lista. Esta empresa opera algunas de las plataformas flotantes de mayor especificación en el mundo — unidades de aguas ultra profundas y ambientes hostiles. Tienen 27 unidades de perforación offshore móvil y se benefician del aumento en la actividad offshore. Aquí está lo interesante — la estimación consensuada muestra un crecimiento del 400% en ganancias para 2026. Es una cifra salvaje, pero refleja lo deprimido que estaba la base. La acción ha subido un 129% en un año.

En cuanto a valoración, la industria cotiza a 13.7 veces EV/EBITDA, por debajo de las 17.9 veces del S&P 500, pero por encima del sector energético en general. En cinco años, ha oscilado entre 4.16X y 24.81X, así que estamos en un punto medio.

La verdadera pregunta es si la demanda de gas natural realmente se traduce en una actividad sostenida de plataformas, y si la expansión internacional puede compensar la cautela en Norteamérica. Si puedes soportar la volatilidad — y estas acciones son volátiles — hay un argumento para seguir de cerca cómo se desarrolla esto. El sector de perforación en alta mar ha visto de todo, desde auge de mercado hasta colapsos completos, y el riesgo de una explosión en una plataforma petrolera o incidente operacional siempre forma parte del cálculo. Pero el caso estructural para la perforación enfocada en gas podría estar tomando fuerza.