Acabo de darme cuenta de que muchas personas que negocian commodities realmente no entienden lo que sucede cuando los mercados entran en contango. Pensé en explicarlo porque en realidad es bastante importante si estás lidiando con futuros o ETFs de commodities.

Así que aquí está la configuración básica: el contango es cuando el precio para comprar algo ahora (precio spot) es más bajo que lo que la gente está dispuesta a pagar por ello más adelante (precio de futuros). Suena raro, ¿verdad? Pero sucede todo el tiempo.

¿Por qué ocurre esto? Algunas razones. Primero, las expectativas de inflación—si la gente piensa que los precios seguirán subiendo, asegurará precios de futuros más altos ahora en lugar de esperar. Luego están las interrupciones en el suministro. Si se aproxima una mala cosecha o las cadenas de suministro se complican, los compradores pagarán precios premium por entregas futuras solo para cubrirse. También están las cuestiones prácticas como los costos de almacenamiento. ¿Alguna vez has pensado en lo caro que es almacenar petróleo o granos? A veces es más barato pagar más por la entrega futura y evitar el problema del almacenamiento.

El incertidumbre del mercado también juega un papel. Nadie sabe qué pasará en seis meses, así que la gente suele preferir asegurar un precio de futuros por encima del precio spot actual en lugar de arriesgarse a lo que pueda pasar después.

Ahora, aquí es donde se pone interesante para los inversores. Si crees que el mercado ha valorado demasiado agresivamente el contango, en realidad puedes obtener beneficios de ello. Supón que los futuros del petróleo crudo se negocian a 90 dólares pero tú piensas que el precio spot real será solo 85 dólares cuando expire el contrato. Vendes el contrato de futuros a 90, luego lo compras a 85 cuando vence. Eso es un beneficio limpio de 5 dólares por barril si aciertas.

¿Pero qué pasa con los ETFs de commodities? Se ven afectados duramente durante los periodos de contango. Estos fondos no poseen activos físicos—renuevan contratos de futuros a corto plazo constantemente. Cuando renuevan contratos en un mercado en contango, están comprando a precios más altos. Por eso, el fondo pierde dinero en la renovación. Por eso algunos traders en realidad acortan estos ETFs cuando el contango es pronunciado.

La situación opuesta es la backwardation, donde los precios de futuros son más bajos que los precios spot. Aunque eso es raro, porque la inflación y los costos de almacenamiento generalmente empujan los precios hacia arriba con el tiempo. La backwardation suele indicar un mercado bajista donde la gente espera que los precios caigan.

Ejemplo real: mercado del petróleo en 2020 durante el COVID-19. La demanda colapsó pero las refinerías siguieron produciendo. El precio spot del petróleo llegó a ser negativo porque no había dónde almacenarlo. Pero los precios de futuros se mantuvieron elevados porque todos sabían que esto era temporal. Configuración clásica de contango.

Si tienes ETFs de commodities o negocias futuros, entender el contango es crucial. Puede hacer que tus retornos suban o bajen, especialmente si no estás atento a cómo están estructurados estos contratos. Vale la pena vigilarlo si gestionas una cartera con exposición a commodities.