Saya telah memantau sektor ritel dengan cermat dan ada sesuatu yang sedang terjadi yang layak diperhatikan - penekanan margin sedang menghantam pengecer lebih keras daripada yang disadari kebanyakan orang.

Jadi apa sebenarnya penekanan margin itu? Pada dasarnya ketika margin keuntungan ditekan. Anda mendengarnya terus-menerus dalam panggilan pendapatan sekarang. Perusahaan melaporkan pendapatan yang lebih baik tetapi keuntungan mereka yang sebenarnya mengecewakan. Penyebabnya biasanya kombinasi dari kenaikan biaya, peningkatan persaingan, dan aktivitas promosi yang lebih berat. Ketika inflasi melonjak dan suku bunga naik, konsumen memperketat pengeluaran mereka dan pengecer merasakan tekanan secara langsung.

Mekanismenya cukup sederhana. Pengecer menghadapi pilihan sulit: mengabsorpsi biaya input yang lebih tinggi dan menyaksikan margin menyusut, atau meneruskan biaya tersebut ke konsumen dan berisiko kehilangan volume penjualan. Tapi di sinilah keruwetan terjadi - banyak yang melakukan keduanya. Mereka menanggung biaya DAN menjalankan diskon yang lebih dalam hanya untuk menggerakkan inventaris. Rasanya mereka terjebak di antara batu dan keras.

Yang menarik adalah bagaimana ini menciptakan perlombaan ke bawah. Satu pengecer meluncurkan kampanye promosi, yang berikutnya harus menyesuaikan atau melakukan diskon lebih dalam lagi. Konsumen mulai menyadari dan mulai melatih diri mereka untuk hanya berbelanja saat ada diskon. Mereka tidak mau membayar harga penuh lagi. Bed Bath & Beyond bahkan melatih seluruh basis pelanggan mereka dengan kupon diskon 20% yang berlangsung terus-menerus. Strategi itu tidak berakhir baik untuk mereka.

Melihat tahun 2022 dan 2023, hampir semua pengecer besar terkena dampak penekanan margin ini. Kontrasnya sangat tajam dibandingkan tahun 2021 ketika pengeluaran diskresioner sedang booming berkat cek stimulus dan permintaan yang tertahan. Margin saat itu sehat. Semuanya berbalik ketika The Fed mulai menaikkan suku bunga secara agresif dan inflasi mencapai level tertinggi selama 40 tahun.

Angka-angkanya menceritakan semuanya. Lululemon mengharapkan peningkatan margin tetapi malah melihat kontraksi sebesar 90 hingga 110 basis poin - kuartal keempat berturut-turut margin mereka menurun. Margin kotor Under Armour turun 650 basis poin dari tahun ke tahun menjadi 44,2%. Kohl's bahkan lebih buruk, dengan margin kotor yang runtuh lebih dari 1.000 basis poin menjadi 23% dari penjualan. Macy's mengelolanya lebih baik daripada kebanyakan, tetapi bahkan mereka melihat margin mereka menyusut dari 40,6% beberapa tahun lalu menjadi 34,1%.

Pelajaran utama di sini adalah bahwa penekanan margin bukan hanya hambatan sementara. Ini adalah perubahan struktural dalam perilaku konsumen dan cara pengecer harus bersaing. Ketika konsumen mengharapkan diskon sebagai norma, pengecer kehilangan kekuatan penetapan harga. Itu adalah perubahan permanen dalam lanskap kompetitif. Siapa pun yang memegang saham ritel perlu memahami bahwa kualitas pendapatan lebih penting dari sebelumnya - pertumbuhan pendapatan yang datang dengan biaya kerusakan margin sebenarnya bukan pertumbuhan yang layak dirayakan.