Sudah berpikir tentang ini akhir-akhir ini — bagaimana sebenarnya Anda tahu di mana posisi keuangan Anda? Seperti, apakah hanya tentang gaji, atau ada hal lain? Ternyata, menentukan apakah Anda kelas menengah atau kelas menengah atas melibatkan lebih dari sekadar melihat pendapatan tahunan Anda.

Jadi begini. Jika Anda tidak lagi hidup dari gaji ke gaji, itu sudah merupakan perubahan besar. Ruang napas keuangan itu memisahkan Anda dari banyak orang yang benar-benar berjuang. Tapi kelas menengah sendiri sangat besar — begitu besar sehingga pada dasarnya terbagi menjadi dua kubu. Orang-orang kelas menengah memiliki stabilitas, tentu, tapi kelas menengah atas? Mereka punya sesuatu yang lebih. Lebih banyak bantalan, lebih banyak pilihan, lebih banyak segalanya.

Salah satu penanda paling jelas adalah pendidikan. Kebanyakan orang di kelas menengah memiliki gelar sarjana, yang jujur saja, membuka pintu. Tapi jika Anda kelas menengah atas, Anda mungkin melangkah lebih jauh — mungkin gelar pascasarjana atau sesuatu yang khusus. Kredensial tambahan itu cenderung diterjemahkan ke dalam pekerjaan dengan bayaran lebih baik dan lebih banyak fleksibilitas karier. Plus, keluarga kelas menengah atas jauh lebih mungkin membiayai pendidikan kuliah anak mereka tanpa tenggelam dalam utang mahasiswa.

Lalu ada properti. Memiliki rumah dulu dianggap sebagai pameran kelas menengah tertinggi, dan itu masih semacam begitu. Tapi di sinilah perpecahan terlihat: orang kelas menengah biasanya memiliki satu rumah. Orang kelas menengah atas? Mereka mungkin memiliki properti kedua, properti investasi, sesuatu di samping. Ini bukan hanya tentang memiliki atap — ini tentang membangun kekayaan melalui beberapa properti.

Akses layanan kesehatan adalah hal lain yang diam-diam penting. Kedua kelompok biasanya memiliki asuransi, tapi yang menarik — orang Amerika kelas menengah sebenarnya menanggung lebih banyak utang medis daripada orang yang lebih kaya. Keluarga kelas menengah atas cenderung memiliki perlindungan yang lebih baik, kejutan biaya sendiri yang lebih sedikit. Ini adalah salah satu keuntungan tak terlihat yang bertambah seiring waktu.

Dan lalu ada modal sosial — jaringan Anda, pada dasarnya. Orang kelas menengah punya koneksi, tentu. Tapi orang kelas menengah atas? Mereka punya akses ke jaringan eksklusif, klub-klub negara, masyarakat profesional yang biaya keanggotaannya nyata. Kedengarannya dangkal, tapi koneksi-koneksi itu membuka pintu yang uang saja tidak bisa beli. Kesempatan kerja, nasihat keuangan, pengetahuan dari dalam — semuanya mengalir melalui jaringan ini.

Intuisi sebenarnya di sini adalah bahwa menjadi kelas menengah atau kelas menengah atas bukan hanya tentang satu hal. Ini kombinasi — pendapatan stabil, pendidikan, kepemilikan properti, keamanan layanan kesehatan, dan siapa yang Anda kenal. Kebanyakan orang mungkin mengenali diri mereka di suatu tempat dalam spektrum itu. Pertanyaannya adalah, di sisi mana dari pembagian kelas menengah sebenarnya Anda berada?