最近有个現象が特に胸に突き刺さる：アメリカでは900万以上の学生ローン借り手が延滞を開始している。これは偶然の出来事ではなく、進行中の債務危機である。

事情はこうだ。パンデミック期間中、アメリカ政府は学生ローン借り手に「バッファ期間」を提供した——返済不要、利息も発生しない。トランプ政権は2020年3月にこの政策を開始し、その後バイデン政権が8回も延期を重ね、実質的に返済凍結期間を3年半に伸ばした。その結果、4500万人以上の借り手が一時的に息をつき、全体の学資ローンの延滞率は一時1%未満まで下がった。

しかし、良い日々は長く続かなかった。昨年10月に返済が再開され、今年9月に延滞記録が信用情報システムに再び含まれるようになった。これにより一気に火が点いた。英国の「フィナンシャル・タイムズ」のデータによると、今年だけで900万人以上が少なくとも一度はローンの返済を遅らせ、その延滞額はパンデミック期間中と比べて倍増している。TransUnionの最新統計はさらに衝撃的だ：2月時点で、連邦学生ローン借り手の約20.5%が90日以上延滞しており、この比率はパンデミック前の11.5%のほぼ倍であり、2012年の金融危機時の15.4%を超えている。

問題の根本はどこにあるのか？要するに、「アメリカ人は金がない」のである。

表面上はアメリカの失業率は良好と見えるが、若者の雇用状況はすでにかなり悪化している。2024年には15歳から24歳の若者の失業率は9.39%に達している。多くの大学卒業者は適切な給与の仕事を見つけられず、月200ドルを超える学資ローンの返済も負担となっている。

さらに悪いことに、アメリカは現在、高インフレと高金利の二重の圧力の中で喘いでいる。家賃、食品、燃料などの必需品支出がすでに収入の大部分を占めており、学資ローンの返済は最も「削減」しやすい項目となっている。仕方ない、食事と家賃は必要だ。

面白いことに、この延滞潮は新卒の若者だけでなく、40代以上の中年層にも影響を及ぼしている。しかし最も傷ついているのは信用スコアの低い借り手たちだ——彼らの深刻な延滞率は50%以上に達し、信用の良い借り手の延滞率はわずか0.9%である。つまり、この債務危機は低所得層を的確に攻撃していると言える。

延滞の結果はどれほど深刻か？信用が傷つくと、住宅ローンや自動車ローンの申請はほぼ不可能になる。いくつかの州では、延滞により運転免許証を取り上げられるケースもあり、これが負のスパイラルを形成している：借金返済不能→信用低下→仕事探しがさらに困難→さらに返済できなくなる。普通の家庭が貯蓄で家を買い、資産を蓄えて階層を上昇させる道は、ほぼ完全に閉ざされてしまった。

マクロ的に見ると、この問題は一時的にシステムリスクを引き起こしていない——アメリカの住民の負債比率は11%未満と歴史的に低い水準にある——が、消費への牽制はすでに現れ始めている。モルガン・スタンレーは、強制返済による月々の支出増加が、2025年のアメリカの実質GDP成長率を0.05〜0.15ポイント低下させる可能性があると推定している。少なく見積もっても、全経済規模に対してはかなりの影響だ。

結局のところ、900万人が学生ローンを返せない事態は、アメリカの高等教育資金調達システムの深刻な危機を反映している。これらの猶予政策は、矛盾を覆い隠すだけであり、政策が失効し経済が弱まれば、すべての問題が露呈するだろう。本来は学生の運命を変える「階段」だったものが、今や人生を縛る「枷」へと変貌してしまった。

この問題がアメリカ経済にどれほどの影響をもたらすかは、政府の対応次第だ。高金利・低成長の環境下で、「返済促進」と「国民生活の保障」のバランスをどうとるかが、アメリカ政府の最も頭を悩ます課題の一つとなっている。そしてこれが、今後のアメリカ経済の回復ペースや社会の安定性に直接影響を与えることになる。