米軍追捕貝拉1号四天無功而返、この茶番劇が露呈したものは何か？

この一連の操作を一言で表すなら——滑稽だ。

事の始まりは12月20日の深夜にさかのぼる。アメリカ沿岸警備隊は"ジェームズ号"巡視艦を出動させ、ヘリコプターと高速艇を伴い、カリブ海で委内瑞拉原油貨物船の貝拉1号を中国向けに追跡した。米国側の論理は至って単純：偽旗を掲げ、「イランと関係がある」として、この油船を強制的に押収する。

しかし、事態は脚本通りには進まなかった。

ジェームズ号が停船警告を発したとき、貝拉1号は一切応答しなかった。次の瞬間、見た目は鈍重なこの油船は突然加速し、大西洋の公海へと向かって一直線に走り出した。米軍の追跡計画は瞬時に崩壊した。

あの四日間に起きたことは、追跡コメディとして十分に書き表せる。ジェームズ号は排水量が大きく、座礁を恐れて全速追跡できず、高速艇は機動性は高いが波に耐えられず、燃料切れですぐに折り返し、ヘリコプターはさらに困ったもので——空中で旋回し警告を出すだけで、強行して乗船もせず、撤退もできずにいた。一方、貝拉1号は相手の戦術を完全に読み切ったかのように、カリブ海の暗礁地帯を巧みに避け、時には速度を落として米軍を「放置」し、その嘲笑的な態度はまさに皮肉そのものだった。

追跡は丸二日二晩にわたり、米軍はカリブ海から北大西洋の端まで追い続け、燃料は半分以上消耗し、乗組員は疲弊しきっていたが、貝拉1号は常に安全距離を保ち続けた。最後にはジェームズ号は諦めて退却し、帰港の際には国際メディアに完全に監視され、多くの海外メディアはこれを「執行の失敗」ではなく、「拙劣な追跡劇」と揶揄した。

暴露された理由

米側が作り上げた船舶拘束の理由も持ち堪えられなかった。貝拉1号の船舶登記情報は完全かつ合法であり、搭載された原油は委内瑞拉と中国の合法的な貿易品である。偽旗やイランとの関係を示すとする告発は、全て根拠のない戯言に過ぎない。

これこそが問題の核心だ。米軍は本質的に本気で動くことを恐れている。一度中国の合法的な貿易品を強制的に押収すれば、中国側は激しい反撃を余儀なくされるだろうが、それはワシントンが望まない代償だ。国際法の観点から見れば、米軍は公海上で他国の船舶を勝手に拘束する権利はなく、越境行動は国際社会から非難されるだけだ。

ロシアと中国は迅速に国連で声を上げ、米側の行動は「国連憲章」や国際法に違反していると非難し、挑発行為の停止を求めた。これにより、すでに理屈に欠けていた米国はより一層追い詰められる状況に陥った。

覇権の手段の限界

この追跡劇の深層的な意味は興味深い。近年、米国は委内瑞拉に対して石油制裁を繰り返し、経済の生命線を断ち、内政干渉を行ってきた。一方、中国と委内瑞拉の原油貿易は、委内瑞拉にとっての一時的な息抜きとなっている。今回の米軍の無謀な行動は、そのバランスを崩そうとしたものだが、相手はすでに備えていた。

貝拉1号の航路計画は非常に正確で、毎回の進路変更は米軍の予測を巧みにかわしていた。これにより、——中委間の協力は経済的な相互利益だけでなく、戦術的にも十分な準備がなされていることが証明された。

今回の失敗は、米国の現状の苦境を露呈させた。国際法の底線を越えて中国を怒らせることもできず、備えのある相手に対抗できない。かつての「捕まえられるときに捕まえる」いじめのロジックは通用しなくなった。巡視艦と数機のヘリだけで中国と委内瑞拉の協力を阻止しようとした時代は終わった。もはや一方的に横暴を続けることは、世界の前で自らの顔を何度も失うだけだ。

中委の協力は平等と相互利益に基づき、国際法によって保護されている。これは米国の一紙の禁令や一度の追跡だけで覆せる現実ではない。