¿Realmente se beneficiarán las cuentas de jubilación 401(k) del acceso a capital privado?

La administración de Trump avanza con un cambio de política importante que podría transformar la forma en que los trabajadores estadounidenses invierten sus ahorros para la jubilación. Según informes recientes, la Casa Blanca está dirigiendo al Departamento de Trabajo y a la Comisión de Bolsa y Valores para desarrollar directrices que permitan a los empleadores y a los administradores de planes 401(k) incluir inversiones privadas en las carteras de jubilación. Esto representa una victoria política importante para el sector de capital privado, que demostró su influencia política al contribuir con más de $200 millón a la campaña presidencial de 2024.

El estado actual del capital privado y la inversión para la jubilación

Históricamente, los inversores institucionales como fondos de pensiones, fondos soberanos y compañías de seguros han mantenido asignaciones significativas en capital privado. Sin embargo, esta categoría de inversión ha permanecido en gran medida inaccesible para los participantes promedio en planes 401(k), principalmente debido a barreras estructurales. La opacidad que rodea estas inversiones, combinada con las estructuras de tarifas de gestión que típicamente oscilan entre 1.75% y 2%, ha disuadido a los administradores de planes de contribución definida de incorporarlas a las ofertas de jubilación convencionales.

El panorama del mercado ha cambiado considerablemente. Datos de la Escuela de Negocios Tuck de la Universidad de Dartmouth revelan que el número de empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos ha disminuido en aproximadamente 3,000 en las últimas tres décadas. Las firmas de capital privado se están promocionando activamente como una solución a esta reducción, posicionando los activos alternativos como un camino hacia la diversificación de carteras. Grandes firmas de inversión como Vanguard, BlackRock y Empower ya han comenzado a desarrollar productos de capital privado diseñados específicamente para inversores en 401(k).

La preocupación por los costos que no desaparecerá

Las estructuras de tarifas representan un obstáculo fundamental para una adopción generalizada. La comparación es llamativa: según el Instituto de Compañías de Inversión, el ratio de gastos promedio de los fondos mutuos enfocados en acciones ha caído un 62% desde 1996, situándose en aproximadamente 0.4% en 2024. Los fondos que siguen índices cobran aún menos. Sin embargo, las tarifas de gestión del capital privado siguen siendo aproximadamente cinco veces mayores que estos puntos de referencia. Esta disparidad crea exposición legal para los patrocinadores de planes, quienes arriesgan litigios por parte de los titulares de cuentas que cuestionen si estos costos elevados están justificados.

El $12 billón que los trabajadores estadounidenses han acumulado en cuentas 401(k) representa un premio enorme para la industria del capital privado. Pero ese mismo capital es precisamente lo que los críticos temen proteger.

Por qué los críticos siguen siendo escépticos

La senadora Elizabeth Warren ha emergido como una opositora vocal a esta expansión. En correspondencia con Empower, una firma que promueve activamente esta iniciativa, Warren señaló los “mercados privados riesgosos y costosos” y cuestionó si los inversores típicos poseen la sofisticación financiera para navegar instrumentos tan complejos. Su argumento central enfatiza que estos vehículos presentan poca transparencia, protecciones limitadas de liquidez y estándares de cumplimiento inadecuados — características incompatibles con la seguridad de la jubilación.

La preocupación por la complejidad va más allá de la opacidad. Las inversiones en capital privado suelen emplear apalancamiento sustancial, lo que amplifica tanto los posibles retornos como los riesgos a la baja. El capital invertido en estos vehículos a menudo permanece bloqueado durante períodos prolongados, creando iliquidez justo en el momento en que los participantes en la jubilación podrían necesitar acceder a sus ahorros.

La investigación académica plantea señales de alerta

Investigaciones recientes de la Escuela de Negocios Carey de Johns Hopkins han añadido peso empírico a estas preocupaciones. Jeffrey Hooke, profesor senior de finanzas en la institución, realizó estudios que demuestran que los fondos de capital privado con frecuencia no superan a los índices amplios del mercado de acciones. Más preocupante aún, Hooke identificó un período prolongado de cobro de tarifas durante el cual los inversores generan retornos mínimos — una dinámica estructural que beneficia a los gestores de fondos a expensas de los titulares de cuentas.

El resumen de la investigación concluyó que “estos vehículos de inversión más riesgosos pueden no alinearse con la seguridad financiera y la previsibilidad que la mayoría de los participantes en 401(k) esperan.” Esta observación captura la tensión fundamental: las cuentas de jubilación cumplen un propósito diferente al de las carteras de capital de riesgo gestionadas por inversores institucionales sofisticados. La iliquidez, la exposición al apalancamiento y las estructuras de tarifas que podrían parecer aceptables dentro de una asignación de $100 millón en fondos de pensiones parecen mucho más problemáticas cuando se distribuyen entre millones de ahorros de trabajadores comunes.

El camino a seguir sigue sin estar claro

Mientras los defensores del capital privado continúan presionando por claridad regulatoria y un mayor acceso al mercado a través de plataformas 401(k), persiste una resistencia significativa entre defensores de la protección del consumidor, legisladores e investigadores académicos. La orientación del Departamento de Trabajo y de la Comisión de Bolsa y Valores será solo un primer paso — las barreras de implementación, las preocupaciones legales y el escepticismo de los participantes podrían, en última instancia, determinar si esta iniciativa política se traduce en una adopción generalizada de inversiones en capital privado en los planes 401(k).