¿Por qué las cimas de las montañas permanecen nevadas, aunque están más cerca del sol?

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No hay mucho mejor que un día de cielo azul en las montañas, un día fresco y soleado acompañado de una capa de nieve fresca. Pero, ¿por qué el Sol no derrite rápidamente toda esa nieve en las alturas?

Todo se reduce a nuestra atmósfera, que es lo que estudio como científico en Colorado. ¡Vamos a profundizar!

Nuestra atmósfera: la armadura de la Tierra

La atmósfera de la Tierra comienza justo en su superficie y se extiende hasta el espacio exterior, y está llena de una mezcla de muchos gases diferentes. Los gases en la atmósfera incluyen el oxígeno que respiramos y el vapor de agua que hace que llueva y nieve. Son esenciales para sostener la vida en la Tierra de varias maneras.

Una de las funciones más importantes de esos gases es protegernos de cosas dañinas en el espacio, incluido nuestro estrella más cercana: el Sol.

La radiación del Sol proporciona calor a nuestro planeta, pero demasiado puede ser un problema. Si alguna vez te has quemado por el sol, ya estás familiarizado con esta idea.

Algunos de los gases de nuestra atmósfera limitan la cantidad de radiación solar que puede llegar a la superficie de la Tierra al absorber parte de ella, lo que evita que las temperaturas sean demasiado altas durante el día. Por la noche, ciertos gases atmosféricos también atrapan parte del calor que la superficie de la Tierra libera al enfriarse, protegiéndonos del frío insuperable.

La forma en que la atmósfera regula las temperaturas de la Tierra se conoce como efecto invernadero. A menudo escucharás este término junto con cambio climático o calentamiento global. Esto se debe a que el calentamiento global es causado por el aumento del efecto invernadero: a medida que las personas queman combustibles fósiles en autos y fábricas, la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera aumenta. Estos gases adicionales permiten que la atmósfera de la Tierra atrape más calor, causando un aumento en las temperaturas.

A la atmósfera le gusta mantenerse cerca del suelo

Si compararas la atmósfera de la Tierra a lo largo de una playa del Caribe con la que rodea la cima del Monte Everest, parecerían muy diferentes.

Eso se debe a que, a medida que subes en la atmósfera, ésta se vuelve “más delgada”, lo que significa que hay menos gases presentes a mayores altitudes y elevaciones.

¿La razón? Culpa a la gravedad.

De la misma manera que la gravedad mantiene a las personas y objetos de volar hacia el espacio exterior, la fuerza gravitatoria de la Tierra tira de los gases en nuestra atmósfera, tratando de mantenerlos lo más cerca posible de la Tierra.

Como resultado, hay menos moléculas de gas en la atmósfera a medida que subes en altitud, haciendo que el aire sea más delgado, o menos denso. Los humanos a veces pueden experimentar mal de altura en elevaciones altas porque hay menos oxígeno en el aire debido a este fenómeno.

¿Más cerca del Sol, pero aún frío y nevado?

Nuestras montañas de gran altitud sobresalen en altitudes más altas de la atmósfera, donde el aire tiene menos moléculas de gas. Aunque este aire más delgado permite que pase más radiación solar en comparación con la atmósfera a nivel del mar, el aire más delgado tiende a ser más frío por dos razones:

Primero, las colisiones entre moléculas de gas generan calor, y si hay menos moléculas disponibles para chocar entre sí, esa generación de calor es menor.

Segundo, una atmósfera más delgada es menos efectiva para mantener el calor porque hay menos moléculas disponibles para atrapar y retener el calor.

Las temperaturas más frías pueden crear más oportunidades para que la precipitación caiga en forma de nieve en lugar de lluvia, por eso algunas montañas pueden estar tan nevadas.

Y si el suelo está habitualmente cubierto de nieve, como en muchas cadenas montañosas, puede ser aún más fácil mantener temperaturas más frías. Esto se debe a que las superficies cubiertas de nieve son muy reflectantes, lo que las hace altamente efectivas para que los rayos entrantes del Sol reboten hacia el espacio en lugar de ser absorbidos por el suelo.

Así que, si visitas las montañas para divertirte en la nieve, asegúrate de llevar tu chaqueta, pero no olvides también protector solar.