Los Paleontólogos Descubren Una Nueva Especie De 'Spinosaurus' Siguiendo Una Pista De Un Libro De Hace Décadas En El Desierto Del Sahara

(MENAFN- The Conversation) Mi fijación por un pequeño y desolado lugar en el corazón del Sahara comenzó con una sola línea enterrada en un tomo de 630 páginas en francés sobre las rocas del Sahara central: “Dent de Carcharodontosaurus saharicus Dépérét”, que se traduce como “diente de Carcharodontosaurus saharicus Dépérét” — “Dépérét” hace referencia al científico que originalmente nombró la especie.

El intrépido geólogo francés Hugues Faure (1928-2003) había recolectado un diente en forma de sable a principios de los años 50 en una pequeña exposición que etiquetó como “Akarazeras” en uno de sus mapas, identificando el diente como perteneciente al depredador del tamaño de un T. rex, Carcharodontosaurus. Esa bestia fue nombrada años antes a partir de fósiles en el desierto occidental de Egipto, y Faure acertó al pensar que el diente y el afloramiento en Níger podrían ser de la misma edad. Lamentablemente, el diente de Faure nunca fue dibujado ni fotografiado y se ha perdido.

En los 70 años desde el relato de Faure, ningún paleontólogo había regresado a ese paisaje hiperárido y azotado por el viento para intentar localizar Akarazeras. En realidad, el diente podría haber sido todo lo que quedaba allí, y el sitio mismo podría haberse desaparecido bajo dunas en movimiento. Sin embargo, tras leer sobre ello a principios de mi carrera como paleontólogo, Akarazeras se convirtió en mi Shangri-La fósil, un lugar que soñaba con visitar.

Reubicación de Akarazeras

Con un pequeño equipo exploratorio en 2019, seguí un sendero del desierto hasta el oasis remoto de Tanout, el punto habitado más cercano a Akarazeras. Allí renovamos nuestras provisiones — comida, agua y combustible — para sobrevivir a una expedición de tres días en el desierto abierto en busca del lugar. Además de binoculares, teníamos algunos gadgets que Faure no podría haber imaginado: unidades GPS portátiles y un dron.

Navegar usando el mapa de Faure nos llevó a un lugar plano y desolado, sin nada a la vista en el horizonte. Conducimos varios kilómetros hacia el norte, nos subimos a la cima de nuestros vehículos y lanzamos el dron. Uno de los miembros de mi equipo avistó un afloramiento rocoso a lo lejos.

Poco después de llegar a la exposición, encontramos varios dientes de Carcharodontosaurus y, a poca distancia, el borde de un pozo excavado a mano y rellenado. Habíamos encontrado Akarazeras. Para la tarde siguiente, habíamos terminado de empacar unas cuantas docenas de dientes y huesos fósiles. Exploramos en todas direcciones y enviamos el dron más lejos para ver si había algo más que encontrar. Nada más que arena.

Un encuentro fortuito

Eso podría haber sido el fin de la historia si no hubiera llegado un hombre alto y delgado a nuestro campamento en Tanout la noche en que regresamos. Pareciendo un personaje de Marvel tuareg, Abdoul Nasser estaba junto a su motocicleta Honda, vestido con un abrigo negro largo, un turbante cheche, gafas de sol y una espada en la espalda.

“Puedo llevarlos a unos huesos grandes, más lejos que Akarazeras”, dijo en tamasheq, con guías traduciendo al francés. Esto parecía más que una simple jactancia o estafa. Decidí dedicar nuestros últimos tres días a esta aventura.

Un día y medio después, habíamos gastado la mitad de nuestro combustible persiguiendo a nuestro guía en motocicleta sobre un paisaje de dunas interminables. Justo cuando cuestionábamos si seguir más lejos, Abdoul se detuvo frente al hueso fósil más grande que había visto, su fémur casi de 6 pies (2 metros) de largo.

Al atardecer, corrimos de esqueleto en esqueleto — era un verdadero cementerio de dinosaurios. A la mañana siguiente, tuvimos media hora en ese lugar llamado Jenguebi, antes de tener que partir. Mi colega, el paleontólogo español Dan Vidal, y yo recogimos rápidamente grandes fragmentos de mandíbula que suponíamos pertenecían a Carcharodontosaurus.

Epifanía en el laboratorio y en el campo

De regreso en Chicago, los fragmentos de mandíbula limpios y ensamblados contaron otra historia. Pertenecían al gigante dinosaurio comecarnívoros llamado Spinosaurus, que se refiere a un grupo de criaturas semiacuáticas del tamaño de un T. rex conocidas por las costas del norte de África.

Durante más de dos años, los planes para regresar a Níger se vieron frustrados por la pandemia. Finalmente, en 2022, dirigí un equipo internacional de 20 personas con un guardia más grande de regreso a Jenguebi para ver si podíamos encontrar más del esquivo depredador.

Estaba preparando el campamento una hora después de llegar cuando Dan Vidal se acercó, con los ojos muy abiertos.

“No vas a creer lo que acabamos de encontrar… ¡el extremo del hocico de nuestro cráneo!”

El equipo se reunió rápidamente alrededor del hueso con dientes que sobresalía de la superficie del desierto, algunos llorando, testigos de un descubrimiento extraordinario. El extremo del hocico encajaba en una de las piezas de mandíbula que habíamos recolectado en 2019. Horas después, Dan volvió a acercarse con un hueso curvado en la mano.

“¿Qué crees que es esto?”, preguntó, buscando confirmación para lo que ambos reconocimos de inmediato como un hallazgo importante.

El hueso en forma de cimitarra que sostenía provenía de la parte superior del cráneo. A diferencia de la cresta baja y estriada en la parte superior del cráneo de Spinosaurus aegyptiacus de Egipto, este hueso se extendía hacia arriba y hacia atrás sobre la órbita — el espacio para los ojos. En la fresca tarde, el equipo se reunió alrededor de Dan y su portátil para echar un vistazo a una reconstrucción inicial del cráneo, una ensambladura digital de los huesos que habíamos descubierto. Con asombro, vimos por primera vez al espinosaurido de Jenguebi, una variante espectacular del depredador con vela dorsal, descrita por primera vez en Egipto en 1915.

De regreso en el laboratorio, acuñamos un nombre de especie en latín que capturaba nuestro “asombro” colectivo tras su descubrimiento: Spinosaurus mirabilis.

Una organización que lancé con nigerinos, NigerHeritage, ha visualizado nuevos museos en la capital del país, Niamey, y más cerca de los sitios fósiles en Agadez, que preservarán y exhibirán estos y muchos otros fósiles. Un regreso seguro para estos hallazgos notables también implica una nueva generación de museólogos, académicos y museos nigerinos.

Un depredador de peces en tierra firme

Otros animales en el sitio incluían dos nuevos herbívoros de cuello largo, un cráneo parcial de Carcharodontosaurus, un gran cráneo de pez de agua dulce y madera fósil. Todos los fósiles provenían de una capa de sedimentos transportados por el río de menos de un metro de espesor, lo que indica que vivían en la misma área forestal interior, lejos de la costa marina.

En los últimos años, el gigante comecarnívoros Spinosaurus ha sido representado en “Jurassic World Rebirth” de Hollywood como un depredador oceánico nadador y buceador, junto a otras criaturas indudablemente marinas como los mosasaurios. En 2020, un equipo de investigadores reinterpretó a Spinosaurus aegyptiacus de esta manera.

Bautizada como la “hipótesis acuática”, la principal inspiración fue el descubrimiento de que la vela en su espalda se extendía sobre su cola. La estructura de la cola y otras evidencias, sin embargo, llevaron a mi equipo de investigación a una visión alternativa del comecarnívoros — como un depredador de aguas poco profundas, que caminaba en la orilla y emboscaba, con poca capacidad para nadar y ninguna para bucear.

Aparte de su cresta, S. mirabilis es muy similar a su pariente S. aegyptiacus de la costa norte de África. Sus estilos de vida probablemente también fueron muy similares.

Etapas evolutivas

El registro temprano de los spinosauridos, conocido solo por unos pocos dientes, se remonta al Jurásico, cuando comenzaron a alimentarse de peces. En los últimos años, los investigadores han encontrado fósiles de spinosauridos en muchas localidades en rocas del Cretácico temprano en Europa del sur y Asia, sitios que alguna vez estuvieron cerca del antiguo mar de Tetis. En ese momento, hace entre 115 y 130 millones de años, los spinosauridos se dividieron en dos subgrupos — baryonyxinos y spinosaurinos — que dominaron colectivamente el ámbito tethyano como los mayores depredadores de la época.

Para el comienzo del Cretácico superior, solo los spinosaurinos permanecían como los mayores y más especializados comecarnívoros llamativos en las costas e interior del sur del mar de Tetis.

S. mirabilis está entre los últimos de estos grandes depredadores. Quizá se le pueda entender mejor como un “garza infernal”, semejante a las que solo podemos imaginar al observar las más elegantes, aunque menos temibles, garzas de hoy en día.