Os planos de aposentadoria 401(k) realmente se beneficiarão do acesso ao capital privado?

A administração Trump avança com uma mudança política significativa que pode reformular a forma como os trabalhadores americanos investem as suas poupanças de reforma. De acordo com relatos recentes, a Casa Branca está a orientar o Departamento do Trabalho e a Comissão de Valores Mobiliários a desenvolver orientações que permitam aos empregadores e aos administradores de planos 401(k) incluir investimentos privados nas carteiras de reforma. Isto representa uma vitória política importante para o setor de private equity, que demonstrou a sua influência política ao contribuir com mais de $200 milhões para a campanha presidencial de 2024.

O Estado Atual do Private Equity e do Investimento em Reforma

Historicamente, investidores institucionais como fundos de pensões, fundos soberanos e companhias de seguros mantêm alocações significativas em private equity. No entanto, esta categoria de investimento tem-se mantido em grande parte inacessível aos participantes comuns de 401(k), principalmente devido a barreiras estruturais. A opacidade que envolve estes investimentos, combinada com estruturas de taxas de gestão que normalmente variam entre 1,75% e 2%, tem desencorajado os administradores de planos de contribuição definida de os incorporar às ofertas de reforma convencionais.

O panorama do mercado mudou consideravelmente. Dados da Tuck School of Business da Universidade de Dartmouth revelam que o número de empresas cotadas publicamente nos Estados Unidos diminuiu cerca de 3.000 nas últimas três décadas. As empresas de private equity estão a promover-se ativamente como uma solução para esta redução, posicionando ativos alternativos como um caminho para a diversificação de carteiras. Grandes firmas de investimento, incluindo Vanguard, BlackRock e Empower, já começaram a desenvolver produtos de private equity especificamente destinados a investidores de 401(k).

A Preocupação com Custos que Não Vai Desaparecer

As estruturas de taxas representam um obstáculo fundamental à adoção generalizada. A comparação é marcante: segundo o Investment Company Institute, o índice médio de despesas para fundos mútuos focados em ações caiu 62% desde 1996, estabilizando-se em aproximadamente 0,4% em 2024. Os fundos que acompanham índices cobram ainda menos. No entanto, as taxas de gestão de private equity permanecem aproximadamente cinco vezes superiores a estes benchmarks. Esta disparidade cria exposição legal para os patrocinadores de planos, que arriscam ações judiciais por parte dos titulares das contas que questionem se tais custos elevados estão justificados.

O $12 trilhão que os trabalhadores americanos acumularam em contas de 401(k) representa um prémio enorme para a indústria de private equity. Mas esse mesmo montante de capital é precisamente aquilo que os críticos preocupam-se em proteger.

Porque os Críticos Permanecem Céticos

A senadora Elizabeth Warren emergiu como uma oponente vocal desta expansão. Em correspondência com a Empower, uma firma que promove ativamente esta iniciativa, Warren destacou os “mercados privados arriscados e caros” e questionou se os investidores típicos possuem a sofisticação financeira para navegar instrumentos tão complexos. O seu argumento central enfatiza que estes veículos apresentam transparência mínima, proteções de liquidez limitadas e padrões de conformidade inadequados — características incompatíveis com a segurança na reforma.

A preocupação com a complexidade vai além da opacidade. Os investimentos em private equity normalmente empregam alavancagem substancial, aumentando tanto os potenciais retornos como os riscos de queda. O capital investido nestes veículos muitas vezes permanece bloqueado por períodos prolongados, criando iliquidez precisamente no momento em que os participantes da reforma podem precisar de acesso às suas poupanças.

Pesquisas Académicas Levantam Sinal de Alerta

Recente investigação da Johns Hopkins Carey Business School acrescentou peso empírico a estas preocupações. Jeffrey Hooke, professor sénior de finanças na instituição, realizou uma pesquisa que demonstra que os fundos de private equity frequentemente não superam os índices amplos do mercado de ações. Ainda mais preocupante, Hooke identificou um período prolongado de cobrança de taxas durante o qual os investidores geram retornos mínimos — uma dinâmica estrutural que beneficia os gestores de fundos à custa dos titulares das contas.

A síntese da pesquisa concluiu que “estes veículos de investimento mais arriscados podem não estar alinhados com a segurança financeira e a previsibilidade que a maioria dos participantes de 401(k) espera.” Esta observação captura a tensão fundamental: as contas de reforma têm um propósito diferente de carteiras de capital de risco geridas por investidores institucionais sofisticados. A iliquidez, a exposição à alavancagem e as estruturas de taxas que podem parecer aceitáveis numa alocação de $100 milhões de pensões parecem muito mais problemáticas quando distribuídas por milhões de trabalhadores comuns.

O Caminho a Seguir Continua Incerto

Enquanto os defensores do private equity continuam a pressionar por maior clareza regulatória e acesso ampliado ao mercado através de plataformas de 401(k), persiste uma resistência significativa por parte de defensores da proteção do consumidor, legisladores e investigadores académicos. A orientação do Departamento do Trabalho e da Securities and Exchange Commission será apenas um passo inicial — obstáculos à implementação, preocupações legais e o ceticismo dos participantes podem, em última análise, determinar se esta iniciativa política se traduz na adoção generalizada de participações em private equity em planos de reforma.