Apreensão do Inverno: Os preços do gás natural nos EUA sobem à medida que o frio atinge de Virgínia ao Nordeste

O mercado de gás natural dos EUA está a experimentar uma pressão ascendente significativa à medida que uma frente fria ártica se instala por todo o país, com os preços do gás a subir acentuadamente nas últimas sessões de negociação. O contrato de março da Nymex fechou em alta de 11,13%, refletindo um impulso mais amplo do mercado impulsionado pela procura de aquecimento e por constrangimentos na oferta. O frio intenso que envolve regiões desde a Virgínia até ao Nordeste e ao Upper Midwest está a remodelar fundamentalmente a dinâmica energética, levando os preços do gás aos níveis mais elevados em três anos à medida que o inverno se intensifica.

Condições Árticas Impulsionam a Procura de Aquecimento a Níveis Máximos de Vários Anos

As temperaturas abaixo da normalidade previstas para persistir até início de fevereiro estão a desencadear uma procura de aquecimento sem precedentes nas principais áreas de população do país. O Commodity Weather Group projeta que condições glaciais irão persistir no Upper Midwest, Mid-Atlantic e Nordeste — regiões incluindo a Virgínia e estados vizinhos que dependem fortemente do gás natural para aquecimento residencial e comercial. Este aumento na carga de aquecimento está a traduzir-se diretamente em uma procura em alta, com o consumo de gás nos 48 estados a atingir 128,7 bcf/d esta semana, um aumento de 38,4% face ao ano anterior, de acordo com dados da BNEF.

O consumo de gás natural disparou mais de 120% na última semana, à medida que a combinação de uma tempestade de grande escala que atravessa o país e condições árticas prolongadas criou uma tempestade perfeita para a procura. O frio extremo provocou congelamentos na infraestrutura de extração de gás, especialmente no Texas e em outras regiões produtoras, colocando temporariamente offline aproximadamente 50 bilhões de pés cúbicos de produção de gás natural — representando cerca de 15% da produção total dos EUA — ao longo de três dias.

Quedas nas Reservas Aceleram-se em Meio a Interrupções na Produção

O último relatório semanal de inventário da EIA revelou uma redução acentuada nos níveis de armazenamento de gás, apoiando a subida dos preços do gás. Os inventários de gás natural caíram 242 bilhões de pés cúbicos na semana mais recente, superando as expectativas do mercado de uma redução de 238 bcf e ultrapassando significativamente a média de cinco anos de redução semanal de 208 bcf. No entanto, apesar destas reduções substanciais, os níveis de armazenamento permanecem elevados, 9,8% acima do mesmo período do ano passado, e situam-se 5,3% acima da média sazonal de cinco anos para esta altura do ano — sinalizando reservas abundantes mesmo com os preços do gás a subir em resposta à escassez de oferta.

O panorama de armazenamento difere internacionalmente, com o armazenamento de gás na Europa a atingir apenas 43% da capacidade no final de janeiro, muito abaixo da média sazonal de 58%, criando dinâmicas de mercado divergentes entre continentes à medida que os preços do gás respondem aos desequilíbrios regionais de oferta e procura.

Restrições na Produção Limitam a Recuperação da Oferta

À medida que alguma produção offline regressa gradualmente à operação, a produção de gás seco nos EUA mantém-se limitada. A produção nos 48 estados situou-se em 110,0 bcf/d nesta semana, um aumento de apenas 3,4% face ao ano anterior, de acordo com a BNEF. Este modesto aumento na produção não consegue acompanhar a procura em alta, criando um desequilíbrio que continua a sustentar os preços do gás em níveis elevados.

Entretanto, a atividade de exportação de GNL moderou-se ligeiramente, com fluxos líquidos para as instalações de liquefação dos EUA a atingirem 17,7 bcf/d, uma diminuição de 8,3% semana após semana. A EIA reviu em baixa a sua previsão de produção para 2026, passando de 109,11 bcf/d para 107,4 bcf/d, sugerindo expectativas de desafios contínuos na produção.

A atividade de perfuração apresenta um contraponto às preocupações de oferta. A Baker Hughes informou que o número de plataformas ativas de gás natural nos EUA subiu para 125 na semana recente, marcando um aumento modesto e permanecendo pouco abaixo do máximo de 2,25 anos de 130 plataformas estabelecido no final de novembro. A contagem de plataformas recuperou-se substancialmente desde o mínimo de 94 plataformas de setembro de 2024, de 4,5 anos, indicando que a indústria está a responder aos preços elevados do gás com um aumento no investimento em perfuração.

Sinais Mistos no Panorama Energético Mais Amplo

Um obstáculo para os preços do gás surgiu a partir dos dados de geração de eletricidade. O Edison Electric Institute relatou que a produção de eletricidade nos EUA na semana que terminou a 24 de janeiro caiu 6,3% face ao mesmo período do ano anterior, para 91.131 GWh, apesar de um aumento de 2,1% ao longo do período de 52 semanas. Esta fraqueza na geração de energia fornece uma resistência moderada às subidas sustentadas dos preços do gás, embora a procura de aquecimento continue a ser o principal motor do mercado.

A conjugação de interrupções na produção, a procura de aquecimento de inverno em rápida escalada na Virgínia e na região do Nordeste, e o aumento nas reduções de armazenamento continuam a sustentar preços elevados do gás, mesmo quando o mercado reconhece uma disponibilidade de oferta a longo prazo suficiente. O equilíbrio entre a escassez de oferta impulsionada pelo frio imediato e a abundância subjacente de inventário provavelmente irá definir os preços do gás no curto prazo.