Meios de comunicação americanos revelam os bastidores do encerramento do Sora: perdas diárias de milhões, número de utilizadores reduzido à metade, enfrentando concorrentes que roubam utilizadores

No início deste mês, quando o CEO da OpenAI, Sam Altman, chegou a Los Angeles para participar na festa pós-gala dos Óscares da revista Vanity Fair, a sua empresa tinha apenas algumas semanas para licenciar a ferramenta de geração de vídeo Sora para as principais produtoras de Hollywood.

Depois do enorme sucesso do ChatGPT, a Sora foi alçada como o próximo avanço em IA virado para o consumidor. Esta aplicação simples permite aos utilizadores colocar-se a si próprios e aos seus amigos em diversos cenários de vídeo — quer seja conduzir a bola como jogadores do Harlem Globetrotters, quer seja duelarem com sabre de luz contra o personagem Darth Vader (Darth Vader) de Star Wars.

O antigo CEO da Disney, Bob Iger, também acreditava nas suas perspectivas, concordando em permitir que a empresa investisse 1 mil milhões de dólares na OpenAI e em autorizar personagens como os da Marvel e da Pixar, sob o seu guarda-chuva de estúdios, a aparecerem nos vídeos gerados pela Sora. E, igualmente importante, no momento em que a indústria, de forma geral, se preocupava com a ameaça que a IA representava para o trabalho criativo, ele carimbou este novo avanço tecnológico com uma etiqueta valiosa de autoridade da Disney.

Carga de computação

No entanto, a OpenAI decidiu de repente encerrar a Sora.

Os executivos da Disney ficaram chocados com esta notícia; muitos deles souberam disso menos de uma hora antes da decisão ser divulgada. O que não sabiam é que, nos meses após o lançamento, a Sora já se tinha tornado um grande encargo para a OpenAI, especialmente enquanto esta empresa em arranque acelerava a redefinição das suas prioridades de negócio antes da sua oferta pública inicial (IPO).

Na altura, a OpenAI estava a apenas algumas semanas de concluir um novo modelo de IA, com o código “Spud”, e precisava de libertar mais recursos de computação para suportar as ferramentas de codificação e os produtos empresariais que funcionavam sobre esse modelo. Os chips de IA são o recurso mais valioso para qualquer laboratório de investigação de topo; e, na OpenAI, a Sora consumia recursos de chips em excesso.

Além disso, a Sora ainda não era rentável, e cada utilizador que se “juntava” para se inserir em filmes noticiosos da Segunda Guerra Mundial ou em cenas de perseguição de Hollywood estava a consumir recursos limitados de computação.

Erro de avaliação estratégica

Hoje, a Sora parece uma falha estratégica dispendiosa, e os principais funcionários que lideravam este projeto estão no centro da batalha por talentos de IA que varre Silicon Valley.

Altman descreveu a decisão de encerrar a Sora como um sacrifício difícil mas necessário para a empresa alcançar objetivos maiores. Numa nota aos colaboradores, escreveu que, ao ver que todos estavam dispostos a fazer “escolhas difíceis” em prol dos interesses da empresa, se sentiu muito incentivado.

Altman

A decisão pôs um ponto final, surpreendente, num projeto em que um Altman depositara grandes expectativas. Ele sonhava transformar a OpenAI numa vanguarda criativa da era da IA através da Sora e trazer para a empresa uma nova fonte substancial de receitas.

Há dois anos, a OpenAI mostrou pela primeira vez a Sora ao mundo, apresentando paisagens quase fantásticas geradas pela tecnologia — como se fossem mundos fantásticos de Hayao Miyazaki, ou como pinturas surrealistas do conhecido artista Salvador Dalí (Salvador Dalí). Em setembro passado, quando a OpenAI lançou a aplicação independente Sora para consumidores, Altman comparou-a ao momento em que a empresa apresentou, pela primeira vez, o ChatGPT.

No entanto, a aplicação nunca se tornou tão popular como os seus criadores tinham imaginado; foi mais algo de conteúdo de baixa qualidade “fabricado” com IA do que uma criação verdadeiramente surpreendente e criativa. No fim do ano passado, o seu uso tinha começado a estagnar.

Pouco depois do lançamento da aplicação, o número de utilizadores globais atingiu, por um período, um pico de cerca de 1 milhão, mas depois nunca mais voltou a tocar esse nível. Segundo dados da empresa de investigação de IA Similarweb, nos meses seguintes o número de utilizadores desceu para abaixo de 500 mil.

Um informador revelou que a Sora perdia cerca de 1 milhão de dólares por dia. À medida que a OpenAI apertava a cadeia de financiamento antes do IPO, os executivos começaram a avaliar a Sora com um olhar mais rigoroso — e o resultado não os satisfez.

Na altura, a equipa de investigação da OpenAI estava prestes a iniciar o treino de um novo modelo, destinado a suportar as funcionalidades de geração de vídeo do ChatGPT. Ao contrário dos modelos de linguagem que aprendem a partir de texto, um modelo de vídeo tem de compreender o mundo dinâmico na totalidade; por isso, o seu custo de criação é muito mais elevado. Depois de contabilizar cuidadosamente os custos necessários, a OpenAI decidiu cancelar a Sora.

A OpenAI planeava mudar o foco para um novo “superaplicativo” que a empresa está a construir. Este integrará as chamadas ferramentas de “agentes de IA”, que conseguem executar tarefas autonomamente para os utilizadores, como escrever software, analisar dados e reservar viagens. Estes produtos orientados para a produtividade estão a ser cada vez mais adotados no mercado de trabalho, e a OpenAI, neste momento, está a ficar para trás face ao concorrente Anthropic na corrida a este mercado, o que ameaça a sua posição de liderança na corrida à IA.

Altman disse aos colaboradores que a equipa da Sora se concentraria, a seguir, em estratégias de longo prazo como robôs, entre outras.

Um porta-voz da OpenAI disse que a empresa faz uma atribuição rigorosa de prioridades aos recursos de computação com base nas áreas que podem gerar o maior valor económico a longo prazo. Ela afirmou: “Esta focalização prudente dos recursos de computação permite-nos alcançar crescimento, acelerar a inovação e servir de forma mais eficiente as empresas e os programadores.”

Zuckerberg a recrutar

A Sora é fruto da criatividade de Tim Brooks (Tim Brooks) e Bill Peebles (Bill Peebles). Estes dois investigadores tornaram-se amigos enquanto faziam o doutoramento na Universidade da Califórnia, Berkeley. No início de 2023, juntaram-se à OpenAI com o objetivo de construir modelos capazes de simular o mundo físico através da geração de vídeo de alta qualidade a partir de texto.

A Sora pertence à equipa de simulação do mundo da OpenAI, liderada por Aditya Ramesh (Aditya Ramesh). Este departamento opera independentemente da equipa central de investigação da OpenAI, que é responsável por construir os modelos de linguagem de grande escala que dão suporte ao ChatGPT.

Na primavera do ano passado, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg (Mark Zuckerberg), lançou uma campanha abrangente de recrutamento de talentos contra a OpenAI: contactou pessoalmente dezenas de investigadores de topo da OpenAI e atraiu-os para o seu novo laboratório de IA com pacotes salariais avultados. Um dos seus objetivos era Peebles, que recebeu uma proposta, ponderando por um breve período juntar-se à Meta.

Segundo informou uma fonte ligada ao assunto, a OpenAI conseguiu mantê-lo ao atribuir um aumento salarial a Peebles. Pouco depois, as suas responsabilidades no projeto Sora também aumentaram. Peebles ficou responsável por supervisionar o treino do novo modelo de geração de vídeo e pelo desenvolvimento da aplicação do lado do consumidor para a Sora.

Sonho de IA da Disney

Apesar de a Sora perder cerca de 1 milhão de dólares por dia, a OpenAI tentou encontrar uma forma de fazer a Sora avançar. Em dezembro passado, anunciou que tinha chegado a um acordo plurianual com a Disney, obtendo autorização para utilizar mais de 200 personagens do catálogo de filmes deste gigante do entretenimento. Como parte do acordo, a Disney concordou em ser um dos principais clientes da OpenAI e em investir 1 mil milhões de dólares na mesma.

Ao falar numa entrevista ao CNBC, Iger disse que esta transação permite que a Disney participe no desenvolvimento rápido da IA e do novo entretenimento de media. Altman, por sua vez, disse que esperava que esta colaboração oferecesse aos utilizadores uma nova forma de expressar criatividade com recurso à IA.

Antigo CEO da Disney Iger

Para a Disney, esta transação provou que existe um modelo de negócio viável em torno da licenciamento de IA usando a sua propriedade intelectual. No dia anterior ao anúncio do acordo com a OpenAI, a Disney tinha acabado de enviar uma carta de notificação de cessação de violação de direitos autorais ao Google, acusando este gigante tecnológico de “infringir em larga escala os direitos de autor da Disney”.

Soluções de serviços em nuvem

Em fevereiro deste ano, durante uma conferência de resultados, Iger afirmou que os curtos vídeos gerados pela Sora apareceriam em breve na plataforma de streaming Disney+; nessa altura, a plataforma preparava o lançamento de um feed de vídeos em formato vertical. Segundo uma fonte ligada ao assunto, a Disney também estava em negociações com a OpenAI com o objetivo de usar o ChatGPT em toda a empresa.

Nas últimas semanas, a OpenAI começou a fazer um piloto da versão empresarial da Sora, permitindo que empresas como a Disney utilizassem a ferramenta com garantias de segurança. A Disney tinha previsto lançar esta ferramenta ainda na primavera deste ano, e ela permitiria que alguns executivos da Disney usassem a Sora em tudo, desde conceção de campanhas de marketing até produção de efeitos especiais, sem que a OpenAI acedesse ao conteúdo do trabalho.

No entanto, na altura, a OpenAI já estava a considerar como retirar-se do projeto Sora. A diferença face à concorrente Anthropic aumentou ainda mais; os avanços recentes da tecnologia da última voltaram a suscitar preocupações de que a IA pudesse substituir software e serviços tradicionais, o que, por um breve período, levou a uma queda acentuada nas ações de software. A OpenAI percebeu que precisava de investir mais recursos na construção destas chamadas ferramentas de produtividade e começou a baixar as prioridades em algumas áreas.

Depois de inicialmente planear continuar a fornecer funcionalidades de geração de vídeo através do ChatGPT, a empresa acabou por decidir encerrar completamente a Sora.

O investimento de 1 mil milhões de dólares da Disney na OpenAI acabou por não se concretizar, e as relações entre ambas ficaram, na prática, em estado de paragem.

Segundo uma fonte ligada ao assunto, sob a liderança do novo CEO, Josh D’Amaro (Josh D’Amaro), a Disney está a negociar ativamente com mais de dez parceiros como aplicar outras ferramentas de IA.

Push de informação em tempo real

Num comunicado, a Disney afirmou: “À medida que a área emergente da IA se desenvolve rapidamente, respeitamos a decisão da OpenAI de sair do negócio de geração de vídeo e de reajustar as prioridades. Agradecemos a colaboração construtiva entre as equipas de ambas as partes e as aprendizagens obtidas com isso.”

Na conta X da Sora, a sua equipa publicou um post que parecia um obituário digital: “A todas as pessoas que usaram a Sora para criar, partilhar e construir uma comunidade à sua volta: obrigado.”