Um pouco atrás, encontrei uma história que mostra como até mesmo os cientistas podem estar enganados facilmente. Em setembro de 1990, Marilyn vos Savant - mulher com QI 228, registrada no Guinness Book of Records - respondeu a uma pergunta de um leitor na revista Parade. A pergunta era sobre o famoso problema de Monty Hall, um enigma probabilístico inspirado no programa de televisão Let's Make a Deal.

O cenário é simples: um participante vê três portas. Atrás de uma delas há um carro, atrás das outras duas, cabras. Após a escolha da porta, o anfitrião - que sabe onde está o carro - abre uma das portas restantes e mostra uma cabra. Agora, o participante deve decidir: manter sua escolha ou trocar pela última porta fechada?

A resposta de vos Savant foi curta e firme: sempre troque. Sua lógica? Trocar aumenta as chances de um ter um terço para dois terços.

E aqui começou a controvérsia. Marilyn recebeu mais de dez mil cartas. Quase mil delas eram de pessoas com doutorado. Noventa por cento delas afirmavam que ela estava errada. As palavras eram duras: "Você entende completamente errado a probabilidade", "Essa é a maior gafe que já vi", e alguns acrescentaram que talvez as mulheres simplesmente não saibam matemática.

Mas vos Savant tinha razão. Aqui está o porquê: quando você escolhe uma porta pela primeira vez, tem uma chance de um terço de ganhar o carro e duas terços de pegar uma cabra. O anfitrião sempre revela uma cabra. Se você acertou na cabra na primeira tentativa - e a chance disso é de dois terços - trocar garante a vitória. Se você acertou no carro - um terço - trocar significa perder. A matemática fala claramente: trocar vence em dois de três cenários.

Depois vieram as provas. O MIT realizou simulações computacionais. Milhares de tentativas. Sempre o mesmo resultado: dois terços. O popular programa Mythbusters verificou isso experimentalmente. Até o meio acadêmico, que inicialmente atacou ela, teve que admitir o erro.

Por que nossa intuição nos engana? As pessoas pensam que, após abrir uma porta, a chance é de cinquenta por cento. Ignoram as probabilidades iniciais. Percebem a segunda escolha como um evento novo, e não uma continuação do primeiro. Isso é um erro de reinicialização - nossos cérebros gostam de simplicidade.

A história de vos Savant ensina algo importante. Uma mulher que leu todos os vinte e quatro volumes da Enciclopédia Britannica antes de completar dez anos, teve que enfrentar não apenas dúvidas matemáticas, mas também sexismo. No entanto, ela manteve a lógica. No final, milhões de pessoas estavam erradas, e ela tinha razão.

Essa é uma lição sobre a força da matemática sobre a intuição. Sobre o fato de que talvez sejamos mais tendenciosos do que pensamos. E que às vezes é preciso coragem para dizer a verdade, mesmo quando o mundo inteiro diz que estamos errados.