Я досить уважно слідкував за ринком літію цього року, і вау, рухи були шалені. Літій у вигляді батарейної якості зросла з приблизно $13 400 за тонну у грудні до майже $26 300 наприкінці січня — майже вдвічі. Сподумен вперше з кінця 2023 року перевищив $2 000 за тонну. Весь цей процес застав багато хто зненацька, але якщо заглибитися, історія має сенс.

Насправді відбувається реальне звуження пропозиції. Зімбабве зняло заборону на експорт літієвого концентрату набагато раніше, ніж очікувалося, що сам по собі забезпечує близько 7% світового попиту на літій. Тим часом, у Австралії накопичуються затримки проектів, виникають проблеми з обслуговуванням великих підприємств, а Китай просуває зміни у політиці, що прискорюють попит. Це не просто спекуляції — відбуваються реальні структурні процеси. Водночас, спотовий ринок тонкий і досить крихкий. Одна новина або зміна політики може швидко все повернути назад.

Що стосується попиту, цифри виглядають стабільними. Світові продажі електромобілів зросли на 22% минулого року, а попит на літій-іонні батареї прогнозується зростати приблизно на 14% щороку протягом наступного десятиліття. Сам попит на літій фактично прив’язаний до виробництва батарей — все інше це просто шум. Китай, Європа та нові ринки активно приймають електромобілі, про що не завжди говорять достатньо.

Ось що цікаво: хоча на папері ринок може виглядати з надлишком, насправді існує структурний дефіцит сподумена. Перевиробництво конвертерів створило вузьке місце на верхньому рівні ланцюга, що звужує всю систему. Ціни зросли, бо ринок перейшов у дефіцитний режим, і тепер австралійські виробники знову прокидаються. Багато підприємств, які закрилися, коли ціни впали нижче $900 , зараз розглядають можливість відновлення.

Проблема в тому, що реакція пропозиції буде повільною. Під час спаду 2023-2025 років розвиток літієвих проектів фактично зупинився — техніко-економічні обґрунтування зменшилися з десятків на рік до менше 10 у 2025-му. Навіть якщо тепер ціни виглядають краще, більшість проектів потребують нових досліджень і додаткового фінансування, щоб рухатися далі. Вартість капіталу зросла, що зменшує прибутковість навіть для низькозатратних операцій. У сфері досліджень бюджети були скорочені і досі не відновилися. Витрати на дослідження літію у 2025 році склали близько $595 мільйонів у світі, що здається багато, поки не порівняти з золотом і міді.

У короткостроковій перспективі високі ціни стимулюють виробництво «четвертого квартилю» — менш якісного літію, який може швидше вийти на ринок, але залежить від стабільно високих цін. Саме тому країни, такі як Африка, відіграють роль, але ці джерела додають волатильності та геополітичних ризиків. У довгостроковій перспективі Південна Америка залишається основним джерелом зростання пропозиції — з покращенням умов в Аргентині та Чилі. Австралія, ймовірно, додасть скромний обсяг, оскільки закриті шахти переоцінюють. Китай стикається з внутрішніми обмеженнями, тому укладає довгострокові угоди на закордонні поставки, дивлячись довше, ніж західні покупці.

Європа також цікава. Інтегровані проєкти, що поєднують видобуток і переробку, зробили найбільший прогрес. З’являються також моделі платного оброблення для зменшення капітальних витрат.

Основний висновок? Ціни залишатимуться високими у короткостроковій перспективі, оскільки зростання пропозиції затримується, а попит на літій залишається сильним. Маржа велика — навіть операції з високими витратами отримують 50% маржі. Але цей ринок стає все більш волатильним. Реальна реакція пропозиції може тиснути на ціни після 2026 року, а будь-які збої можуть знову викликати дефіцит. Раннє зняття заборони на експорт у Зімбабве додало оптимізму, але також показало, наскільки швидко все може змінитися. Це прогностичний сценарій, але від цього не буде легким шляхом далі.