Vừa mới xem số liệu về chi phí sinh hoạt ở California và thành thật mà nói, chúng khá điên rồ. Một cha mẹ đơn thân có hai đứa trẻ cần kiếm 64 đô la/giờ chỉ để trang trải những khoản cơ bản — đó là hơn $130K mỗi năm. Và nếu bạn có hai cha mẹ đi làm? Vẫn phải có thu nhập hộ gia đình hơn 130.000 đô la để không rơi vào cảnh nghèo. Đây không phải về những bữa tối sang trọng hay tiền công nghệ; chúng ta đang nói về tiền thuê nhà, thực phẩm, chăm sóc sức khỏe, phương tiện đi lại. Những điều tối thiểu cần thiết.

Điều làm tôi ngạc nhiên là cách số này phân chia. Nếu cả hai cha mẹ làm việc toàn thời gian với hai đứa trẻ, bạn chia mỗi người khoảng 35 đô la/giờ, tương đương $72K mỗi người. Nghe có vẻ gần như khả thi cho đến khi bạn tính đến chi phí chăm sóc trẻ — 700 đô la/tháng cho những đứa trẻ nhỏ nhanh chóng cộng lại. Đột nhiên bạn lại trở về điểm xuất phát.

Điều mà hầu hết mọi người bỏ lỡ là: con số $130K đó? Đó là chế độ sinh tồn, không phải sự ổn định tài chính thực sự. Nó không bao gồm tiết kiệm, quỹ dự phòng hoặc trả nợ. Nếu bạn áp dụng các quy tắc ngân sách cơ bản, trong đó 50% dành cho nhu cầu và 20% dành cho tiết kiệm, thì thực tế bạn cần gần $260K để cảm thấy thực sự thoải mái. Với hai cha mẹ đi làm, có lẽ cần hơn 280.000 đô la để thở phào nhẹ nhõm.

Los Angeles hiện xếp hạng là thành phố đắt đỏ thứ 10 trên thế giới, điều này thực sự đặt mọi thứ vào bối cảnh. Chi phí nhà ở ở đây cao hơn gấp đôi trung bình quốc gia. Giá trung bình của một căn nhà ở San Francisco khoảng 1,45 triệu đô la, San Diego gần 950 nghìn đô la, LA trung bình khoảng 941 nghìn đô la. Không có gì lạ khi 44% người California thuê nhà thay vì mua.

Vậy mọi người thực sự xoay sở thế nào? Thật ra là sự kết hợp của nhiều chiến lược. Một số chọn ở chung phòng — giá thuê trung bình một phòng ngủ ở LA khoảng 2.500 đô la/tháng, nên chia sẻ là hợp lý. Những người khác làm việc từ xa và sống ở các vùng nội thành như Bakersfield ($385K giá nhà trung bình) hoặc Fresno ($399K) trong khi vẫn giữ mức lương metro. Sacramento thì hợp lý hơn với $475K cho một căn nhà trung bình. Các công việc phụ cũng rất phổ biến — kiếm thêm 500-1.000 đô la mỗi tháng từ các công việc làm thêm có thể là sự khác biệt giữa sống sót và đắm chìm.

Rồi còn có cách lập ngân sách nghiêm ngặt hơn. Chi tiêu chiến lược, thẻ đi phương tiện công cộng, các chương trình hỗ trợ của chính phủ, cắt giảm những thứ không cần thiết. Nó chặt chẽ, nhưng có thể thực hiện được nếu bạn có kỷ luật.

Tóm lại: làm thế nào mọi người có thể sống nổi ở California? Thật lòng mà nói, hầu hết không sống thoải mái — họ thích nghi. Ở chung nhà, các nguồn thu nhập sáng tạo, ngân sách cứng rắn, đôi khi nhờ giúp đỡ từ gia đình. Giấc mơ vẫn còn đó, chỉ là cần nhiều chiến lược hơn so với trước đây.