كولين أنجل وانهيار iRobot: عندما تهزم التنظيمات الابتكار

تاريخ كولين أنجل في عالم الروبوتات هو رحلة استمرت ثلاثة عقود تميزت بالإنجازات التكنولوجية والدروس المريرة والإصرار الذي لا يتزعزع. ومع ذلك، فإن إعلان iRobot مؤخرًا عن إفلاسها بموجب الفصل 11 يمثل، بكلمات المؤسس نفسه، نهاية حقبة لم يكن ينبغي أن تنتهي بهذه الطريقة. يتأمل أنجل في كيف أن قرارًا تنظيميًا غير مسيطر عليه غير مصحوب بحكمة غيرت مصير شركة باعت أكثر من 50 مليون روبوت منذ عام 2002، ونجت من ثلاثة عقود ونصف من التحديات التكنولوجية فقط لتُهزم بما وصفه بـ"معارضة تنظيمية يمكن تجنبها".

المعركة التي لم يكن ينبغي أن تحدث أبدًا: عندما حظرت لجنة التجارة الفيدرالية ما هو حتمي

بدأت سلسلة الأحداث التي أدت إلى الانهيار في يناير 2024، عندما ألغت أمازون استحواذها على iRobot بقيمة 1.7 مليار دولار بعد 18 شهرًا من التحقيقات من قبل لجنة التجارة الفيدرالية والمنظمين الأوروبيين. يوضح كولين أنجل تحليله بوضوح: التدخل التنظيمي كان خطأً أساسيًا في الحساب.

وفقًا لأنجل، كان الاتفاق بين iRobot وأمازون مصممًا خصيصًا لتحفيز المزيد من الابتكار وتوفير خيارات للمستهلك. في الاتحاد الأوروبي، كانت حصة iRobot السوقية 12% وكانت تتناقص، بينما كان منافسها الرئيسي قد دخل السوق منذ ثلاث سنوات فقط. في الولايات المتحدة، كانت الحالة مماثلة: حصة iRobot تتراجع مع ظهور منافسين صينيين جدد. “كان ينبغي أن يكون الأمر واضحًا جدًا،” يقول أنجل. “كان ينبغي أن يكون تحقيقًا يستغرق ثلاثة أو أربعة أسابيع فقط.”

ما حدث بدلاً من ذلك كان تحقيقًا استمر لأكثر من سنة ونصف، اضطرت خلاله iRobot إلى استثمار “جزء كبير” من أرباحها الاختيارية في الامتثال التنظيمي، بينما اضطرت أمازون إلى استثمار “أضعاف أضعاف ذلك بكثير”.

ثمانية عشر شهرًا في المطهر التنظيمي

خلال هذه الفترة التي لا تنتهي، عملت بنية عمل مكرسة — تشمل موظفين داخليين وخارجيين، ومحامين، وخبراء اقتصاد — بلا توقف لإثبات أن الاستحواذ لن يخلق وضعًا احتكاريًا. تم إنشاء وتقديم أكثر من 100,000 وثيقة. شارك أنجل في بيان أمام لجنة التجارة الفيدرالية وخلال تلك التجربة لاحظ شيئًا أثر فيه بعمق: كانت هناك بصمات على أبواب مكاتب المراجعين، كأنها “تذكارات” عن اتفاقات محظورة.

“بالنسبة لي، كان الأمر مؤلمًا جدًا كرائد أعمال،” يتأمل أنجل. “هناك وكالة مهمتها المعلنة حماية مصالح المستهلكين ومساعدة اقتصاد الولايات المتحدة، وتحتفل في كل مرة تغلق فيها اندماجًا أو استحواذًا — وهو، بشكل حقيقي جدًا، المحرك الرئيسي لخلق القيمة لاقتصاد الابتكار.”

من لا شيء إلى 70,000 روبوت: معجزة روومبا

لفهم تأثير هذا الانهيار، من الضروري فهم كيف بنى كولين أنجل شركة iRobot من الصفر. بدأت الشركة كمجموعة من الأشخاص في مختبر أكاديمي يقولون، وفقًا لأنجل، “وعدونا بروبوتات. أين الروبوتات؟”

كان أحد المؤسسين هو رود بروكس، أستاذ في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) الذي كان رائدًا في تكنولوجيا الذكاء الاصطناعي التي سمحت بدمج ذكاء الآلة في الروبوتات ذات التكلفة المنخفضة. كانت المهمة الأولية “بناء أشياء رائعة، تقديم منتج ممتاز، الاستمتاع، كسب المال، وتغيير العالم.” كانت الخطة التجارية الأولى “مهمة خاصة إلى القمر، بيع حقوق الفيلم” — وهو فشل متوقع.

لكن التكنولوجيا التي طوروها أدت إلى مساهمات مهمة. أرسلوا روبوتات إلى مسبار المريخ (اسم أنجل على سطح المريخ)، بنوا روبوتات ذهبت إلى خليج المكسيك بعد كارثة ديب ووتر هورايزون، وخلقوا PackBot، أول روبوت يُستخدم في مهمة قتالية للجيش الأمريكي في أفغانستان. عندما حدثت كارثة فوكوشيما، تبرعت iRobot بروبوتات بقيمة نصف مليون دولار وأرسلت ستة أشخاص لتدريب موظفي شركة طوكيو إلكتريك باور. كانت تلك الروبوتات الأولى التي دخلت أبواب المفاعل ورسمت خرائط مستويات الإشعاع.

ومع ذلك، لم يصل الروومبا إلا بعد 12 عامًا من تشغيل الشركة. يذكر أنجل أن أحد أعضاء الفريق قال: “كولين، أعتقد أن حان الوقت لنفعلها. أخيرًا يمكننا صنع المكنسة الكهربائية.” ومع 15000 دولار فقط ومرور أسبوعين، عاد الفريق بنموذج أولي وظيفي. بعد سنة ونصف، أقنع أنجل مجلس الإدارة بأنه يمكنهم بناء 10,000 من هذه الروبوتات وأطلقوا الإنتاج.

كان النجاح مذهلاً. باعوا 70,000 روبوت في الأشهر الثلاثة الأولى، بشكل شبه حصري لأن وسائل الإعلام كانت مفتونة بمكنسة روبوتية تعمل حقًا. ومع ذلك، كاد أن ينهار الشركة في العام التالي.

ضربة الحظ التي أنقذت روومبا: ديف تشابيل وبيبسي

بعد بيع 70,000 روبوت، ارتكبت iRobot خطأ في التخطيط: قرروا تصنيع 300,000 روبوت للسنة التالية. حتى أنهم أطلقوا إعلانًا تلفزيونيًا، لكن كما يعترف أنجل، “كنا مجموعة من المهندسين المهووسين، ففشل تمامًا.”

بعد يوم الاثنين الإلكتروني، كانوا جالسين على مخزون من 250,000 روبوت، مقتنعين بأن “العالم سينتهي”. ثم حدث غير المتوقع.

كانت بيبسي قد بدأت ببث إعلان تلفزيوني مع ديف تشابيل. في الإعلان، يدخل المنزل الجميل، يأخذ بطاطا مقلية ويخرج روبومبا. يقول تشابيل: “مكنسة كهربائية!” يرمي البطاطا، تلتهمها المكنسة، ثم تلاحقه. تتقطع سرواله. يبقى في ملابسه الداخلية. تظهر امرأة جميلة ويقول: “مكنستي أكلت سروالي.”

ما حدث كان استثنائيًا: باعوا 250,000 روبوت خلال أسبوعين. “أدركنا أننا لا نعرف شيئًا عن التسويق،” يتأمل أنجل. “تحاول أن تفعل الخير طوال الوقت، وتُصفع في وجهك مرات كثيرة، ثم أحيانًا يحدث شيء جيد.”

المعركة التكنولوجية: الرؤية مقابل الليزر

بينما كانت iRobot تسيطر على السوق الغربية، تبنى منافسون صينيون مثل Roborock وEcovacs تقنية الملاحة باستخدام LIDAR قبل سنوات من iRobot. كثيرون شككوا في هذا القرار الاستراتيجي. يوضح أنجل ذلك بشكل واضح: لم يشمل iRobot الليزر في الروبوت لأنه اعتبر أن “تكنولوجيا بلا مستقبل.”

“تحت قيادتي الاستراتيجية، كنا سنستثمر كل سنت من التكاليف في نظام ملاحة وفهم للموقف يعتمد على الرؤية،” يقول أنجل. “سيارتك تسلا لا تحتوي على ليزر. كل شيء يعتمد على الرؤية. على الأقل إيلون يتفق معي.”

كانت الاستراتيجية أن يكون الروومبا أكثر من مجرد مكنسة كهربائية. يقول أنجل إن الليزر موجود منذ عقود وهو “حل سريع لمجموعة من المشاكل التي يحتاجها روبوت المنزل لمعالجتها.” والأهم من ذلك، “ليزر لن يخبرك أبدًا إذا نظفت الأرضية أم لا.”

ومع ذلك، يعترف أنجل أن المنافسين الصينيين جاءوا بأسعار أدنى وكانوا روادًا في الروبوتات ذات الوظائف المزدوجة (الكنس والمسح). “صوت العميل قال إننا كنا مخطئين، وهذا مقبول،” يعلق. كما يعترف أن شركة iRobot استُبعدت من السوق الصيني، وهو أكبر سوق للروبوتات الاستهلاكية في العالم. “هذا لم يساعد.”

الدروس المريرة: كيف تقتل التنظيم ريادة الأعمال

بالنسبة لأنجل، فإن رفض لجنة التجارة الفيدرالية الاستحواذ يرسل رسالة محبطة لجيل كامل من رواد الأعمال. “إذا كنت رائد أعمال، الخيار الوحيد هو أن تأمل ألا يتكرر الأمر،” يقول.

على الرغم من أن أنجل أسس شركة جديدة، فإن نظرته للخروج الاستراتيجي وحتى استراتيجيات التسويق تتأثر بشكل عميق بتجاربه مع iRobot. “كيف لم يكن الأمر كذلك؟” يسأل. “هذا السابك يخلق خطر تكراره مرة أخرى.”

الأثر يمكن قياسه من حيث الاستثمار: “هذا الخطر يُؤخذ في الاعتبار عند الاستعداد للاستثمار، وتقييم الصفقات، ومعدل إنشاء الشركات الجديدة،” يوضح. وعلى الرغم من صعوبة حساب عدد الشركات الناشئة أو الخروج من ريادة الأعمال التي ستتأثر برسالة التشاؤم، فإن أنجل واضح: “يمكن لرواد الأعمال الاستفادة من أي مساعدة يمكن أن نقدمها كدولة. إنها رحلة صعبة. عندما تنجح حقًا، يجب أن تكون مناسبة للاحتفال.”

نصيحة للجيل القادم من رواد الأعمال في الروبوتات

يوضح أنجل بشكل صريح نصائحه لمؤسسين آخرين: “أول شيء أقول لكل رواد الأعمال في الروبوتات هو: تأكد من فهم سوقك بحيث تبني شيئًا يضيف قيمة أكثر مما يكلف إنشاؤه.”

الروبوتات مثيرة وجذابة، لكنه يحذر، من السهل أن تقتنع بأنك تصنع شيئًا سيغير العالم “لو فقط كان المستهلكون أذكياء بما يكفي ليلاحظوا.” ويقول إن ذلك “معادلة صعبة جدًا.”

فخ شائع، وفقًا لأنجل، هو التفكير في الروبوتات كـ"شيء واحد" بدلًا من “صندوق أدوات.” “بمجرد أن تقول، ‘سأبني روبوتًا،’ وتبدأ في بناء إنسان آلي — هل تفعل ذلك لأنك تفهم مشكلة تحاول حلها، أم لأنك وقعت في حب بناء شيءك الخاص؟”

عندما بدأ iRobot، كان يُفترض أن الروبوتات ستكنس الأرضيات وتُبنى كإنسان آلي لدفع المكانس الرأسية. لكن الروومبا كانت أقل تكلفة بمقدار 10,000 مرة من ذلك المفهوم. “تحدي ريادة الأعمال هو تجاوز الرومانسية والفرصة، والوقوع في حب تقنيتك، والتوجه نحو التطبيق الذي تحاول حله.”

الفصل التالي من كولين أنجل: الروبوتات العاطفية

على الرغم من أن iRobot في حالة إفلاس، إلا أن كولين أنجل لا يتقاعد. أسس شركة جديدة، على الرغم من أنها في “وضع سري”، تقدم لمحات مثيرة عن رؤيته القادمة.

“هي موجهة للمستهلكين،” يوضح. “نحن نراقب حقًا أن معظم الأشياء التي يمكن للروبوتات القيام بها لتلبية الاحتياجات غير الملباة تتطلب تفاعلنا مع الآخرين. فكيف نبني روبوتًا يمتلك قدرًا كافيًا من التعقيد العاطفي — ليس بمستوى الإنسان، لكن بما يكفي — لبناء شخصية مشتركة دائمة ذات معنى مع مرور الوقت، واستخدامه في تطبيقات تتعلق بالصحة والرفاهية؟”

أنجل متحمس. “لقد منحتني فرصة استخدام هذه الصندوقة الجديدة من الأدوات والطريق لمواصلة رحلتي لبناء الروبوتات التي وعدونا بها. لم أغير الكثير منذ أن كنت طالب دراسات عليا أقول، ‘يا إلهي، وعدونا بروبوتات، وما زلنا لا نملك تلك التي أريدها.’”

قضى 30 عامًا في بناء أفضل روبوت تنظيف في العالم. الآن، من خلال مشروعه الجديد، يسعى كولين أنجل لكتابة الفصل التالي من مسيرة مكرسة لتحقيق وعد الروبوتات.