Qu'est-ce qu'un cookie ?

Présentation

Dans le contexte numérique actuel, la navigation web est devenue une activité quotidienne incontournable. Pourtant, il n'est pas rare de voir s'afficher des messages vous demandant d’Accepter tous les cookies avant de poursuivre sur un site. Ce n’est pas anodin : les cookies jouent un rôle essentiel dans l’optimisation de votre expérience de navigation.

Les cookies servent principalement à personnaliser le contenu d’un site selon les préférences de chaque utilisateur. Par exemple, ils mémorisent les articles de votre panier d’achat d’une session à l’autre, vous évitant ainsi de perdre votre sélection en quittant le site. Comprendre le fonctionnement des cookies vous aide à mieux appréhender le fonctionnement des sites web et à protéger votre vie privée sur Internet.

Qu’est-ce qu’un cookie ?

Un cookie (mot anglais signifiant « biscuit ») est un petit fichier enregistré sur votre ordinateur par un site web. Ce terme a été introduit par le programmeur Lou Montulli, en référence à une structure informatique appelée « magic cookie ».

Le principe de fonctionnement d’un cookie est simple : il permet au serveur web de retenir certaines informations vous concernant. Chaque action effectuée sur un site — connexion, modification de paramètres ou consultation d’un produit — est enregistrée dans un cookie sur votre ordinateur. Lors d’une visite ultérieure, le cookie transmet ces données au serveur, permettant au site de vous identifier et de vous offrir une expérience personnalisée.

Les types de cookies

Cookies internes (First-party cookies)

Les cookies internes sont créés directement par le site que vous consultez. C’est le type de cookie le plus courant, généralement utilisé à des fins utiles. Par exemple, lorsque vous personnalisez la police, la couleur de fond ou la langue d’affichage d’un site, un cookie enregistre ces préférences sur votre ordinateur. À votre prochaine visite, le site restaurera automatiquement ces réglages grâce aux informations mémorisées dans le cookie.

On distingue généralement deux catégories de cookies internes : les persistent cookies (cookies persistants) et les session cookies (cookies de session). Les cookies persistants restent sur votre ordinateur même après la fermeture du navigateur, tandis que les cookies de session sont supprimés dès que vous quittez le navigateur. Ainsi, un site peut se souvenir de vous sur une longue période sans que vous ayez à vous reconnecter.

Cookies tiers (Third-party cookies)

Les cookies tiers sont générés par un domaine différent de celui du site consulté. Cela se produit notamment lorsque plusieurs sites font appel à un même fournisseur de services publicitaires. Par exemple, si deux sites affichent des publicités provenant de la même société X, celle-ci peut créer un cookie tiers pour suivre votre comportement. Ensuite, lorsque vous naviguez sur d’autres sites intégrant leur code, ils peuvent vous reconnaître et afficher les mêmes publicités ou des publicités similaires.

Les cookies tiers, également appelés tracking cookies (cookies de suivi), servent principalement à suivre l’activité des utilisateurs sur plusieurs sites. Cela soulève des inquiétudes en matière de vie privée, car les internautes ne réalisent pas toujours qu’ils sont suivis par des entités tierces.

Comment fonctionnent les cookies ?

Les cookies reposent généralement sur un système de paires clé-valeur (key-value pair). Lorsque vous accédez à un site, le serveur web vous attribue un identifiant utilisateur unique (user ID). À chaque nouvelle visite, le serveur consulte sa base de données pour retrouver les informations qu’il détient sur vous — préférences, historique d’achats, paramètres personnalisés — et adapte votre expérience en conséquence.

Ce processus s’effectue rapidement et reste transparent pour l’utilisateur. Cependant, si vous choisissez de supprimer votre historique de navigation, il vous sera souvent proposé d’effacer également les cookies. En les supprimant, toutes les informations enregistrées seront perdues, et il vous faudra ressaisir vos identifiants lors de vos prochaines visites. C’est la raison pour laquelle certains utilisateurs rechignent à effacer leurs cookies : ils perdent le confort d’une navigation personnalisée.

Les limites des cookies

Bien que les cookies internes soient généralement utilisés pour améliorer votre expérience, il convient de rester attentif aux éventuelles atteintes à la vie privée liées à leur utilisation. Les cookies peuvent collecter une grande quantité de données personnelles, à tel point que de nombreux gouvernements ont renforcé leur législation en matière de protection des données, comme le Règlement Général sur la Protection des Données (RGPD) de l’Union européenne.

Les cookies tiers sont particulièrement problématiques pour les personnes soucieuses de leur empreinte numérique. Les entités qui collectent des données via ces cookies peuvent vendre vos informations à des tiers, à des fins de marketing ou d’analyse comportementale. Cela peut entraîner la diffusion de publicités ciblées ou, en cas d’abus, présenter des risques pour la sécurité de vos données.

Comment limiter l’impact des cookies ?

Désactiver tous les cookies peut dégrader significativement l’expérience de navigation, en supprimant les fonctionnalités de personnalisation et de confort. Toutefois, il existe de bonnes raisons de bloquer les cookies tiers, car cela réduit les risques de fuite de données et renforce la protection de votre vie privée.

La méthode la plus simple pour limiter les cookies tiers est d’activer l’option Do Not Track (Ne pas me suivre). Par défaut, de nombreux navigateurs proposent désormais ce paramètre pour bloquer les cookies tiers. Il existe aussi des extensions et plugins pour navigateur permettant de bloquer le suivi indésirable. Ces outils contribuent à une navigation plus sûre, sans sacrifier la qualité de l’expérience utilisateur.

Conclusion

Les cookies ne représentent pas forcément une menace pour la sécurité sur Internet. Les cookies internes sont aujourd’hui une composante positive de l’environnement web, puisqu’ils améliorent votre expérience en stockant certaines données personnelles sur votre appareil. À l’inverse, les cookies tiers servent surtout les intérêts des collecteurs de données, qui les utilisent pour le suivi comportemental et la revente d’informations.

En tirant parti des outils disponibles dans votre navigateur — tels que la fonction Do Not Track, les paramètres de confidentialité avancés ou des extensions dédiées —, vous pouvez bloquer la majorité du suivi non désiré. L’essentiel est de trouver un équilibre entre les avantages liés à l’utilisation des cookies et la protection de votre vie privée.

FAQ

Qu’est-ce qu’un cookie ? Comment fonctionne-t-il ?

Un cookie est un petit fichier qui enregistre des informations d’un site web sur le navigateur de l’utilisateur. Il permet au site de mémoriser des données personnelles et de personnaliser l’expérience. Les cookies transmettent des données entre le serveur et le navigateur.

À quoi servent les cookies ? Pourquoi un site web en utilise-t-il ?

Les cookies sont de petits fichiers qui permettent de personnaliser l’expérience utilisateur en mémorisant préférences et paramètres. Les sites web s’en servent pour optimiser leurs services, analyser le comportement des utilisateurs et améliorer la qualité de leurs pages.

Les cookies sont-ils sûrs ? Quels risques présentent-ils pour la sécurité et la vie privée ?

Les cookies peuvent présenter des risques pour la sécurité et la vie privée s’ils sont mal gérés. Ils peuvent être exploités pour suivre l’activité en ligne. Gérer et supprimer régulièrement les cookies permet de limiter ces risques.

Comment supprimer les cookies sur un navigateur ?

Sur Chrome, ouvrez le menu à trois points, choisissez Paramètres, puis Confidentialité et sécurité, cliquez sur Effacer les données de navigation, sélectionnez Cookies et fichiers en cache, puis supprimez-les. Sur Firefox, rendez-vous dans Options, puis Vie privée, puis Supprimer les données.

Quelle différence entre un cookie et une session ?

Les cookies sont stockés sur le navigateur de l’utilisateur et restent valides sur la durée, alors que les sessions sont hébergées côté serveur et prennent fin dès que la session est terminée. Les sessions offrent une sécurité supérieure aux cookies.