Aujourd'hui, j'ai lu un article qui m'a instantanément fait comprendre pourquoi il est si difficile pour les États-Unis de reconstruire leur industrie des terres rares.

Prenons l'exemple du gallium nécessaire à la production de radars à antennes phasées dans l'industrie militaire. Supposons que vous vouliez produire 100 tonnes de gallium, ce qui vous permettrait de devenir un fournisseur notable représentant 10-20 % de la chaîne de production mondiale de gallium. Qu'est-ce qu'il faut exactement ?

Selon le rapport annuel, la China Aluminum extrait 146 tonnes de gallium à partir de 20 millions de tonnes d'oxyde d'aluminium. Il faut donc investir environ 150 milliards pour construire une usine capable de produire 15 millions de tonnes d'oxyde d'aluminium par an. Après la production d'oxyde d'aluminium, il ne faut pas simplement le jeter. En suivant le ratio d'environ 2 tonnes d'oxyde d'aluminium pour 1 tonne d'aluminium électrolytique, il faut également construire une super usine d'aluminium électrolytique de 7,5 millions de tonnes. Cette usine serait comparable à une grande entreprise d'aluminium chinoise, voire un peu plus grande que la WeiQiao de Chine.

Pour produire une tonne d'oxyde d'aluminium, il faut 2 tonnes de bauxite, 0,25 tonne de chaux et 0,5 tonne de charbon standard. Pour produire une tonne d'aluminium électrolytique, il faut environ 13 000 kWh d'électricité. Ainsi, 7,5 millions de tonnes d'aluminium électrolytique nécessiteraient environ 1 000 milliards de kWh par an, ce qui équivaut à la production annuelle d'une centrale comme la Three Gorges.

En prenant la technologie nucléaire avancée des États-Unis comme référence, chaque centrale nucléaire à eau pressurisée produit environ 10 milliards de kWh par an. Il faudrait donc construire 10 de ces centrales.

Depuis l'incident de Three Mile Island, les États-Unis n'ont pas construit de nouvelles centrales nucléaires depuis près de 40 ans. Depuis 1996, seules 3 nouvelles unités ont été mises en service.

Une fois que les usines d'oxyde d'aluminium, d'aluminium électrolytique et les centrales électriques sont en place, il faut également transporter la soude (que les États-Unis exportent en excès), la chaux (également probablement en surplus), ainsi que d'autres matériaux vers les sites de production via des infrastructures portuaires et routières.

Ah oui, il faut aussi des travailleurs industriels. WeiQiao emploie environ 100 000 personnes. Supposons que les Américains, grâce à une automatisation élevée et une gestion efficace, automatisent tous les départements de gestion et de logistique, et que le personnel administratif ne fasse pas appel à des proches ou amis. En considérant une gestion de 20 cuves d'électrolyse par employé, un projet de 500 000 tonnes par an nécessiterait environ 600 techniciens qualifiés. Pour 7,5 millions de tonnes, il faudrait environ 10 000 travailleurs expérimentés. Ajoutez à cela les usines d'oxyde d'aluminium, les centrales électriques associées, etc., et il faudrait seulement recruter 30 000 à 50 000 travailleurs qualifiés supplémentaires. La fabrication américaine a vu ses emplois passer de 20 millions en 1979 à environ 12 millions aujourd'hui, une perte d'environ 8 millions d'emplois, avec une déperdition annuelle d'environ 100 000 postes au cours des 45 dernières années.

Maintenant, vous comprenez : pour produire 100 tonnes de gallium métallique, il faut des centrales électriques, des routes, un réseau électrique, des mines de charbon, des usines de soude, des mines d'aluminium, des usines d'oxyde d'aluminium, des usines d'aluminium électrolytique, un réseau complet de production et de vente d'aluminium électrolytique en aval, ainsi que plusieurs dizaines de milliers de travailleurs qualifiés. La technologie n'est pas difficile, alors lancez-vous.

Supposons que les Américains surmontent ces défis de conception, de construction et de production, et qu'ils parviennent à produire ces 100 tonnes de gallium en emballant la cuvée de 7,5 millions de tonnes d'aluminium électrolytique. Ils seront alors confrontés à un problème encore plus grand : l'aluminium électrolytique est une capacité excédentaire, avec 45 millions de tonnes produites par la Chine qui cherchent désespérément des acheteurs. C'est un métal standard, difficile à différencier. Votre capacité de 7,5 millions de tonnes d'aluminium électrolytique est-elle si précieuse qu'on doit absolument acheter votre produit ? Si vous ne pouvez pas le vendre ou si vous le vendez à perte, alors l'investissement de plusieurs milliers de milliards de dollars pour produire ces 100 tonnes de gallium, les infrastructures associées, la formation et le recrutement de dizaines de milliers de travailleurs, tout cela ne dépendra-t-il pas simplement d'une injection continue de capitaux publics américains pour couvrir les pertes ?

Et ce n'est qu'un problème pour le métal rare gallium. L'indium, un autre métal en voie de disparition, est également un sous-produit de l'extraction du cuivre. Pour briser le verrouillage de l'indium, il faudrait répéter le même processus pour la chaîne de production du cuivre, selon la même logique...

Auteur original : destiny2020