Récemment, un phénomène particulièrement douloureux est apparu : plus de 9 millions d'emprunteurs de prêts étudiants aux États-Unis ont commencé à faire défaut. Ce n'est pas un événement de faible probabilité, mais une crise de la dette en cours.

Voici ce qui s'est passé. Pendant la pandémie, le gouvernement américain a offert aux emprunteurs de prêts étudiants une "période de tampon" — pas besoin de rembourser, ni d'accumuler des intérêts. La politique a été lancée en mars 2020 par l'administration Trump, puis prolongée huit fois par l'administration Biden, repoussant ainsi la période de gel des paiements à trois ans et demi. Résultat : plus de 45 millions d'emprunteurs ont pu respirer un peu, et le taux de défaut dans le marché des prêts étudiants est même tombé à moins de 1% à un moment donné.

Mais le bon temps n’a pas duré. En octobre dernier, le remboursement a repris, et en septembre cette année, les défauts ont de nouveau été intégrés au système de crédit. Et là, ça a explosé. Selon les données du Financial Times du Royaume-Uni, cette année seulement, plus de 9 millions de personnes ont manqué au moins un paiement de prêt, avec un montant en défaut qui a doublé par rapport à la période de pandémie. La dernière statistique de TransUnion est encore plus alarmante : en février, environ 20,5% des emprunteurs de prêts fédéraux ont été en défaut depuis plus de 90 jours, un taux presque doublé par rapport aux 11,5% d’avant la pandémie, et même supérieur aux 15,4% de la crise financière de 2012.

Où est le problème ? En gros, c’est que "les Américains n’ont plus d’argent".

Officiellement, le taux de chômage aux États-Unis semble encore correct, mais la situation de l’emploi chez les jeunes est déjà très mauvaise. En 2024, le taux de chômage chez les 15-24 ans atteint 9,39%. Beaucoup de diplômés universitaires ne trouvent pas d’emploi correspondant à leur salaire, et les 200 dollars de prêt étudiant mensuel deviennent une charge insupportable.

Pire encore, les États-Unis sont actuellement sous la double pression d’une inflation élevée et de taux d’intérêt élevés. Les loyers, la nourriture, le carburant — ces dépenses fixes ont déjà consommé la majorité des revenus, et le prêt étudiant devient le paiement le plus facile à "supprimer". Impossible de faire autrement, il faut manger et payer le loyer.

Ce qui est intéressant, c’est que cette vague de défauts ne touche pas seulement les jeunes diplômés, mais aussi les personnes dans la quarantaine. Mais les plus gravement touchés sont les emprunteurs à faible score de crédit — leur taux de retard de paiement supérieur à 50%, alors que ceux avec un bon crédit ont un taux de défaut de seulement 0,9%. En d’autres termes, cette crise de la dette frappe précisément les groupes à faibles revenus.

Les conséquences d’un défaut de paiement sont graves. Une fois le crédit endommagé, il devient presque impossible de demander un prêt immobilier ou automobile. Certains États peuvent même suspendre le permis de conduire pour dettes impayées, créant ainsi un cercle vicieux : impayé → crédit dégradé → difficulté à trouver un emploi → encore moins de capacité à rembourser. La voie vers la propriété par l’épargne et l’accumulation de patrimoine, qui permettait à la famille ordinaire de progresser socialement, est presque totalement bloquée.

Sur le plan macroéconomique, ce problème n’a pas encore déclenché de risque systémique dans le secteur financier — le ratio d’endettement des ménages américains est inférieur à 11%, un niveau historiquement bas — mais le ralentissement de la consommation commence à se faire sentir. Selon Morgan Stanley, l’augmentation des dépenses mensuelles due au remboursement forcé pourrait faire baisser la croissance du PIB réel des États-Unis de 0,05 à 0,15 point de pourcentage en 2025. Cela peut sembler peu, mais multiplié par la taille de l’économie, c’est considérable.

En fin de compte, le fait que 9 millions de personnes ne puissent pas rembourser leurs prêts étudiants reflète une crise profonde du système de financement de l’enseignement supérieur américain. Les politiques de délai ne font que masquer la contradiction ; une fois qu’elles échouent ou que l’économie faiblit, tous les problèmes se révèlent. Ce qui était censé être une "échelle" pour changer le destin des étudiants devient aujourd’hui une "chaîne" qui les enchaîne à leur vie.

Quel impact cela aura-t-il sur l’économie américaine ? Tout dépend de la façon dont le gouvernement gérera la situation. Dans un contexte de taux d’intérêt élevés et de croissance faible, trouver un équilibre entre "pousser au remboursement" et "garantir le bien-être des citoyens" est devenu l’un des plus grands défis pour le gouvernement américain. Et tout cela influencera directement le rythme de la reprise économique des États-Unis et la stabilité sociale à venir.