La fondation de la valeur : Comprendre l'unité de compte dans la finance moderne

Pourquoi avons-nous besoin d’une norme pour mesurer la valeur

Lorsque vous achetez une maison ou comparez deux options d’investissement, comment mesurez-vous réellement leur valeur ? La réponse réside dans un concept qui sous-tend toute l’économie moderne : l’unité de compte. Cette norme de mesure permet d’attribuer des valeurs numériques à tout, des courses quotidiennes aux actifs mondiaux, rendant possible la comparaison, le calcul et la transaction entre différents types de biens et de services.

Une unité de compte sert de dénominateur commun à travers lequel toutes les activités économiques s’écoulent. Sans elle, le commerce nécessiterait une négociation constante sur les valeurs relatives—similaire au troc dans l’Antiquité. Avec elle, nous disposons d’un langage universel qui permet aux acteurs du marché d’évaluer rapidement la valeur des choses et de prendre des décisions financières éclairées.

Fonctionnement de l’unité de compte dans l’économie

Au cœur, une unité de compte est le système de mesure que les gouvernements et les marchés utilisent pour fixer le prix des biens, suivre la richesse et réaliser des opérations financières. Le dollar américain sert d’unité de compte principale pour le commerce international, tandis que chaque pays maintient la sienne—l’euro en Europe, le yuan en Chine, etc. Ces monnaies permettent aux entreprises de calculer leurs profits et pertes, aux particuliers de budgétiser leurs revenus, et aux banques centrales de gérer la politique économique.

Cette fonction de mesure va au-delà du commerce quotidien. Les économistes utilisent l’unité de compte de leur pays pour évaluer la santé économique globale, les prêteurs calculent les taux d’intérêt en utilisant la même métrique, et les organisations déterminent la valeur nette de leurs actifs, tous dans le même dénominateur. La cohérence ainsi créée rend la finance moderne possible.

Les trois caractéristiques qui font fonctionner une unité de compte

Pour qu’un actif fonctionne efficacement comme unité de compte, il doit posséder trois propriétés essentielles. Premièrement, il doit être divisible—pouvant se décomposer en unités plus petites afin que les transactions à tout prix deviennent possibles. Une monnaie qui n’existerait qu’en grosses coupures serait peu pratique pour la majorité des échanges quotidiens.

Deuxièmement, elle doit être fongible, c’est-à-dire que chaque unité est interchangeable avec une autre de même dénomination. Un billet de dollar a la même valeur qu’un autre dollar ; un bitcoin équivaut à un autre bitcoin. Cette interchangeabilité garantit que les valeurs numériques attribuées aux biens et services restent cohérentes et fiables.

Troisièmement—souvent négligée—l’unité de compte doit résister à la dégradation par l’inflation. Lorsque les prix augmentent de façon imprévisible, le système de mesure lui-même devient peu fiable. Les acteurs du marché ont du mal à comparer les valeurs dans le temps, rendant la planification à long terme incertaine et les décisions d’investissement de plus en plus spéculatives plutôt que rationnelles.

Le problème que l’inflation crée pour la mesure de la valeur

L’inflation représente un défi fondamental pour la fiabilité de toute unité de compte. Bien que l’inflation ne supprime pas techniquement la fonction de mesure, elle en compromet gravement la qualité. À mesure que l’instabilité des prix s’accélère, il devient de plus en plus difficile de comparer la valeur des biens et services à travers différentes périodes.

Considérez les contrats à long terme ou les décisions d’investissement : si votre unité de compte perd continuellement de son pouvoir d’achat, comment pouvez-vous calculer avec confiance si un projet de 5 ans sera rentable ? Les banques centrales contrôlent la masse monétaire, créant une pression inflationniste sur les monnaies fiat qui érode leur stabilité. Cette incertitude se répercute sur toute l’économie, affectant les modes de consommation, l’allocation des investissements et l’épargne.

L’unité de compte idéale serait stable, prévisible et standardisée—à l’image du système métrique qui offre une cohérence dans la mesure physique. Pourtant, les monnaies fiat traditionnelles échouent à ce test car leur offre reste soumise à la discrétion des gouvernements et des banques centrales.

Bitcoin : une unité de compte réimaginée

C’est ici que Bitcoin propose une proposition fondamentalement différente. Avec une offre maximale fixe de 21 millions de pièces programmées dans son protocole, Bitcoin ne peut pas être soumis aux mêmes mécanismes inflationnistes que les monnaies émises par les gouvernements. Les banques centrales ne peuvent pas imprimer de bitcoins supplémentaires pour stimuler l’économie ou financer des programmes ; la politique monétaire est déterminée par des mathématiques plutôt que par le jugement humain.

Si Bitcoin était largement accepté et devenait l’unité de compte mondiale, cela créerait des conditions pour une clarté économique sans précédent. Les entreprises pourraient prévoir leurs revenus et dépenses avec plus de confiance, sachant que l’unité de mesure elle-même ne serait pas dégradée par l’impression. Les particuliers pourraient planifier leur retraite et leurs achats à long terme sans craindre que leur unité de compte perde simultanément de la valeur.

Au-delà de la stabilité monétaire, une unité de compte mondiale, déconnectée du contrôle d’un seul pays, faciliterait le commerce et l’investissement internationaux de manière bien plus efficace. Les transactions transfrontalières n’auraient plus besoin d’échange de devises, éliminant à la fois les coûts de friction et les risques liés aux fluctuations monétaires. La coopération économique entre nations deviendrait moins coûteuse et plus prévisible.

De plus, si les gouvernements ne pouvaient plus faire de l’inflation leur échappatoire aux défis fiscaux, ils seraient contraints de gouverner de manière plus responsable. Au lieu d’imprimer de l’argent pour financer des programmes, les décideurs devraient privilégier une croissance économique réelle par l’innovation, l’amélioration de la productivité et l’investissement stratégique.

Le parcours de la nouvelle technologie vers une unité de compte acceptée

Cependant, Bitcoin reste relativement jeune en termes économiques. Pour qu’un actif devienne une unité de compte universellement reconnue, il suit généralement un parcours prévisible : il s’établit d’abord comme réserve de valeur, puis gagne en acceptation comme moyen d’échange, et ce n’est qu’ensuite qu’il peut mûrir en une unité de mesure fiable pour la fixation des prix.

Bitcoin a démontré des caractéristiques de réserve de valeur et fonctionne de plus en plus comme un moyen d’échange dans certains marchés. Mais atteindre le statut final—une acceptation mondiale généralisée en tant qu’unité de compte standard—exige une adoption institutionnelle accrue, une clarté réglementaire et une familiarité grand public.

Ce que l’avenir pourrait réserver

Les propriétés d’une unité de compte idéale sont claires : divisibilité, fongibilité, résistance à l’inflation, acceptation mondiale et résistance à la censure. Bitcoin possède la plupart de ces qualités par conception. Qu’il parvienne ou non à atteindre le statut d’unité de compte mondiale dépend de facteurs au-delà de la simple économie—il nécessite un consensus social, une acceptation réglementaire et la volonté des institutions de l’adopter.

Ce qui reste certain, c’est que notre système actuel d’unités de compte basées sur la fiat, tout en étant fonctionnel, comporte une instabilité inhérente. Une unité de mesure dont la valeur change constamment est, par définition, imprécise. Une base plus fiable pour l’activité économique mondiale—fondée sur la certitude mathématique plutôt que sur la politique gouvernementale—reconfigurerait fondamentalement la façon dont les entreprises planifient, investissent et transigent à l’échelle internationale.