Qu'est-ce qui détermine les prix du nickel en 2026 ? Comprendre le déséquilibre entre l'offre et la demande

Le marché du nickel fait face à un vent contraire persistant : le prix du nickel ne raconte qu’une partie de l’histoire. Tout au long de 2025, le nickel a oscillé autour de 15 000 dollars US par tonne métrique, avec des prix peinant à prendre de l’élan. Le problème sous-jacent n’est pas mystérieux : les opérations minières indonésiennes ont inondé les marchés mondiaux avec des volumes record, tandis que les moteurs de demande traditionnels ont considérablement faibli.

Le problème d’approvisionnement indonésien

La domination de l’Indonésie dans la production mondiale de nickel est devenue à la fois une bénédiction et une malédiction pour la stabilité des prix. Le pays a produit environ 2,2 millions de tonnes métriques en 2024, contre seulement 800 000 MT en 2019, démontrant une croissance explosive qui a remodelé la dynamique du marché. En février, les autorités ont augmenté les quotas d’extraction de minerai à 298,5 millions de WMT( (tonnes métriques humides) contre 271 millions WMT précédemment, une mesure apparemment conçue pour atténuer la pression sur l’offre — bien que le résultat ait été contre-intuitif.

La conséquence a été immédiate : les entrepôts du London Metal Exchange ont vu leurs stocks gonfler à 254 364 MT fin novembre, en forte hausse par rapport à 164 028 MT au début de l’année. À mesure que les stocks s’accumulaient, les prix ont chuté à 14 295 dollars US, approchant du seuil de rentabilité pour les producteurs régionaux à faible coût. Cela a suscité des spéculations sur d’éventuelles réductions de production. Le marché de Shanghai indique que le gouvernement indonésien envisage une réduction à environ 250 millions de MT en 2026, bien que les négociations restent fluides.

Cependant, tous les analystes ne prévoient pas une retenue dramatique. Ewa Manthey, stratégiste en matières premières chez ING, soutient que l’Indonésie pourrait maintenir le cap compte tenu des nouveaux cadres politiques introduits en 2025. Une structure de redevance révisée) de 14 à 18 pour cent basée sur des tranches de prix( et une validité raccourcie des licences minières), passant de trois à un an(, donnent au gouvernement un contrôle accru sans nécessairement réduire les volumes. Comme l’a noté Manthey, “Le marché mondial devrait encore rester en surplus — environ 261 000 MT en 2026 — donc toute réduction supplémentaire devrait être significative pour modifier les fondamentaux.”

Obstacles à la demande : défis dans la construction et le marché des véhicules électriques

Au-delà de l’offre excédentaire, la demande de nickel elle-même est en difficulté. L’application principale du métal — la production d’acier inoxydable — dépend fortement du secteur de la construction en Chine, qui reste déprimé après l’effondrement immobilier de 2020. Les ventes immobilières de novembre ont chuté de 36 % en glissement annuel, avec une baisse cumulative de 19 % sur les onze premiers mois. Même les mesures gouvernementales de soutien n’ont pas inversé la tendance, maintenant la demande d’acier inoxydable — qui représente plus de 60 % de la consommation mondiale de nickel — en retrait.

Le marché des batteries pour véhicules électriques présente une autre complication. Alors que la production de nickel a augmenté au cours des cinq dernières années pour alimenter la demande en VE, les préférences en matière de chimie des batteries ont changé de manière spectaculaire. Des fabricants majeurs comme Contemporary Amperex Technology)SZSE:300750, HKEX:3750( ont de plus en plus adopté la technologie lithium-fer-phosphate)LFP( plutôt que les formulations traditionnelles à base de nickel-manganèse-cobalt. Les avancées récentes ont réduit l’écart de performance, avec des véhicules LFP atteignant désormais plus de 750 kilomètres d’autonomie, tout en offrant des avantages en termes de coût et de sécurité.

Les données illustrent cette tendance : septembre 2024, la demande en batteries au nickel a augmenté de seulement 1 % en glissement annuel, tandis que la demande en LFP a augmenté de 7 %. Pour aggraver ces préoccupations, la dynamique du marché des VE elle-même s’est affaiblie. Après que les États-Unis ont supprimé leur crédit d’impôt pour les VE en septembre, les ventes trimestrielles ont chuté de 46 % d’un trimestre à l’autre et de 37 % en glissement annuel. Ford Motor)NASDAQ:F( a réduit ses investissements dans les VE de 19,5 milliards de dollars US, en se tournant vers les hybrides et les véhicules à autonomie prolongée. Par ailleurs, l’UE a abandonné son interdiction des moteurs à combustion interne à partir de 2035, ce qui a encore réduit les attentes de demande à long terme pour les métaux de batterie.

Perspectives de prix : une pression continue attendue

Les prévisions consensuelles dressent un tableau modéré. ING s’attend à ce que le nickel ait du mal à rester au-dessus de 16 000 dollars US, avec un prix moyen d’environ 15 250 dollars US en 2026. La Banque mondiale prévoit 15 500 dollars US pour 2026, avec une légère hausse à 16 000 dollars US en 2027. Nornickel, en Russie, anticipe un surplus mondial de 275 000 MT de nickel raffiné, renforçant les vents contraires structurels.

Pour faire monter significativement les prix, il faudrait des restrictions d’offre coordonnées d’une ampleur sans précédent — des centaines de milliers de tonnes métriques — ou des catalyseurs de demande inattendus. Les fondamentaux actuels n’offrent aucune de ces possibilités. Comme l’a expliqué Manthey, “Pour pousser les prix dans cette fourchette, les réductions devraient être suffisamment profondes pour effacer la majeure partie du surplus prévu. Même dans ce cas, le sentiment des investisseurs nécessiterait probablement des prix soutenus au-dessus de 20 000 dollars US pour améliorer réellement l’attractivité des producteurs.”

Tant que la dynamique du marché ne changera pas de manière significative, les investisseurs et producteurs de nickel doivent se préparer à une pression prolongée. La combinaison d’une abondance persistante de l’offre, d’une demande faible dans la construction et de la substitution par les batteries EV suggère que le prix du nickel restera contraint à court et moyen terme, une reprise structurelle étant peu probable sans intervention extérieure majeure.