Comment le système fiscal américain permet aux milliardaires de payer moins que les salariés : le problème des 600 000 $

Les chiffres sont brutaux et parfaitement légaux. Un professionnel gagnant 600 000 $ par an pourrait verser près de la moitié de ses revenus en impôts fédéraux, étatiques et sur la paie combinés. Pendant ce temps, des milliardaires comme Elon Musk voient leur richesse gonfler de centaines de milliards sans payer d’impôts sur la majorité de celle-ci. Ce n’est pas de l’évasion fiscale—c’est une architecture fiscale, et la structure est fondamentalement biaisée.

Le piège du salarié : quand le revenu signifie taxation

Lorsque vous êtes un salarié à 600 000 $ — disons, un chirurgien ou un avocat à succès — vous êtes piégé dans la catégorie des revenus salariaux. Ce salaire vous place dans une tranche d’imposition fédérale à 35 %. Ajoutez la taxe Medicare de 3,8 % sur les revenus d’investissement, les taxes étatiques atteignant 13 % en Californie ou 10 % à New York, plus les cotisations sociales, et votre taux d’imposition effectif frôle les 50 % dans les États à haute fiscalité.

Voici le problème : il n’y a nulle part où se cacher. Ce revenu W-2 est imposé immédiatement, automatiquement, avant même d’atteindre votre compte courant. Pas d’options de report. Pas de stratégies de conversion. Pas de portes de sortie. Vous payez la totalité du prix sur chaque dollar gagné.

Comment les milliardaires gagnent réellement de l’argent : le jeu de l’appréciation des actifs

Musk ne dépend pas d’un salaire. Sa fortune de $670 milliard provient presque entièrement de gains latents sur Tesla, SpaceX et d’autres participations. Quand la valeur des actions augmente de 50 %, il devient milliardaire — et doit $0 payer des impôts sur cette plus-value. La loi ne taxe pas la richesse qui n’a pas été convertie en cash.

Cette distinction est extrêmement importante. Un salaire de 600 000 $ est un revenu imposable dès qu’il est gagné. Une augmentation de 600 000 $ de la valeur des actions ? Cela reste invisible pour l’IRS jusqu’à ce que (et sauf si) vous vendez.

L’avantage des gains en capital : un taux d’imposition inférieur pour les riches

Lorsque les milliardaires vendent enfin des actifs, ils accèdent à un régime fiscal complètement différent. Les taux de gains en capital à long terme plafonnent à 20 % au niveau fédéral — nettement inférieur aux 37 % du taux maximal sur les salaires. Pour quelqu’un détenant d’importantes positions en actions, cela crée un système à deux niveaux : les travailleurs ordinaires paient 35-37 % plus les taxes étatiques ; les accumulators de richesse paient 20 % sur le même montant.

Conséquence ? Un salarié gagnant 600 000 $ paie environ 45 % d’impôts effectifs en incluant toutes les contributions. Un milliardaire réalisant 600 000 $ de gains en capital paie plutôt autour de 20 %.

Les données révèlent l’écart

Les chercheurs de l’UC Berkeley ont examiné les déclarations fiscales des 400 personnes les plus riches d’Amérique de 2018 à 2020. Leurs conclusions étaient frappantes : les milliardaires payaient en moyenne un taux effectif d’imposition de seulement 23,8 %, contre 30 % auparavant. Le Américain médian ? Aussi autour de 30 %. Mais les salariés dans les tranches supérieures ? Ils payaient 45 %.

Pourquoi ce déclin ? Deux mécanismes : les riches ont davantage mis à l’abri leurs revenus d’entreprise de l’imposition, et ce qu’ils ont déclaré a été soumis à des taux plus faibles.

Trois échappatoires légales qui changent tout

La stratégie d’emprunt : un milliardaire avec $100 million en actions Tesla n’a pas besoin de vendre. Il emprunte $25 million contre ces actions en guise de garantie. Le prêt n’est pas un revenu imposable, il accède donc au capital sans déclencher d’impôts. Cela peut être refinancé indéfiniment ou remboursé par de futurs emprunts.

Le step-up de la base : supposons qu’une personne achète des actions pour $10 million qui valent maintenant $500 million. La vente déclenche $490 million d’impôt sur les gains en capital. Mais si cette personne décède en premier, ses héritiers héritent des actions avec une « base majorée » de $500 million. Ils peuvent vendre immédiatement avec zéro impôt sur la plus-value totale de $490 million qui s’est accumulée durant la vie du propriétaire initial.

L’exonération des gains latents : la loi actuelle ne taxe pas la richesse que vous n’avez pas vendue. Cela profite théoriquement à tous, mais avantage pratiquement les ultra-riches, puisque leur fortune consiste presque entièrement en actifs en appréciation plutôt qu’en salaires.

Comment les changements fiscaux de 2017 ont accéléré la concentration de la richesse

La loi de 2017 sur la réduction d’impôt et l’emploi (Tax Cuts and Jobs Act) a réduit le taux d’impôt sur les sociétés de 35 % à 21 %, bénéficiant directement aux propriétaires d’entreprises dont la valeur nette suit la valorisation des sociétés. L’étude de Berkeley a documenté ce qui s’est passé : le taux effectif d’imposition des 400 plus riches est passé de 30 % à 23,8 %, en raison de la baisse de l’impôt sur les sociétés et de la réduction de la taxation des revenus d’entreprise en général.

Le système fonctionne comme prévu—pour qui ?

Ce décalage reflète des choix politiques délibérés, pas une coïncidence. Le code fiscal traite de manière totalement différente 600 000 $ gagnés par le travail et 600 000 $ issus de l’appréciation des actifs. Il suppose que les sociétés doivent être imposées une fois au niveau de l’entreprise, puis à nouveau lorsque les dividendes sont versés. Il permet d’emprunter contre des actifs appréciés sans déclencher d’événements fiscaux. Il pardonne les gains en capital au moment du décès.

Quelqu’un percevant un salaire de 600 000 $ n’a pas de marge de manœuvre — les taxes s’appliquent immédiatement et automatiquement. Quelqu’un accumulant 600 000 $ de richesse latente a un contrôle total sur si, quand, et si les taxes s’appliquent un jour. Ce n’est pas un bug du système. C’est sa conception.