Qu'est-ce qui fait baisser les nickels ? Pourquoi 2026 semble encore plus difficile pour ce métal

Tout au long de 2025, les nickels sont restés piégés dans une fourchette étroite autour de 15 000 US$ la tonne métrique, sans réussir à générer de hausse significative malgré les espoirs des acteurs du marché de voir une reprise. Cette performance décevante reflète des défis structurels plus profonds qui vont bien au-delà de simples fluctuations de prix — et la plupart des analystes estiment que ces vents contraires persisteront en 2026.

Le paradoxe de l’offre indonésienne

La domination de l’Indonésie dans la production mondiale de nickel est devenue une épée à double tranchant pour ce métal. Le pays a fourni 2,2 millions de tonnes de nickel en 2024, éclipsant sa propre production de seulement 800 000 tonnes cinq ans plus tôt. Cette expansion explosive était censée démocratiser la production de batteries, mais a plutôt inondé le marché avec une surabondance.

En février 2025, le gouvernement indonésien a augmenté les quotas d’extraction de minerai à 298,5 millions de tonnes métriques humides (WMT), contre 271 millions WMT l’année précédente. L’objectif déclaré était d’atténuer la pression sur l’offre, mais l’effet inverse s’est produit — les entrepôts se sont remplis d’inventaire. En novembre 2025, les stocks du London Metal Exchange ont atteint 254 364 MT, en forte hausse par rapport à 164 028 MT au début de l’année. Les prix ont ensuite chuté à 14 295 US$, comprimant même les marges bénéficiaires des fonderies indonésiennes à faible coût.

Cette pression a suscité des spéculations sur des réductions de production. Selon des sources du marché, l’Indonésie pourrait viser une production d’environ 250 millions de MT de minerai pour 2026 — un recul notable par rapport aux 379 millions de WMT initialement prévus pour 2025. Cependant, les responsables sont encore en délibération, et les objectifs finaux restent incertains. Des stratèges comme Ewa Manthey chez ING notent prudemment que même avec des réductions, le marché mondial du nickel devrait présenter un surplus de 261 000 MT en 2026, ce qui suggère que de modestes ajustements de la production seuls ne suffiront pas à rééquilibrer les fondamentaux.

Ce contexte est compliqué par de nouvelles politiques indonésiennes introduites tout au long de 2025. Une structure de redevance dynamique mise en place en avril facture désormais 14-18 pour cent en fonction des prix du nickel plutôt qu’un taux fixe de 10 pour cent. Plus tard, la durée de validité des licences minières a été réduite de trois ans à un an, donnant au gouvernement un contrôle plus strict sur la production. Ces changements politiques suggèrent que l’Indonésie pourrait modérer progressivement l’offre, bien que le calendrier reste flou.

La destruction de la demande sur plusieurs fronts

Le marché du nickel fait face à des vents contraires bien au-delà de la surabondance. L’acier inoxydable — qui consomme plus de 60 pour cent du nickel mondial — dépend fortement du secteur immobilier chinois, qui reste fortement déprimé. Les ventes de logements en novembre 2025 ont chuté de 36 pour cent en glissement annuel, prolongeant une baisse plus large de 19 pour cent sur les onze premiers mois. Malgré les efforts de stabilisation du gouvernement en 2024-2025, l’effondrement immobilier de 2020 continue de peser sur la demande industrielle.

Tout aussi préoccupant est l’érosion du rôle du nickel dans la chimie des batteries. Pendant des années, les formulations nickel-manganèse-cobalt ont dominé la production de véhicules électriques en raison de leur meilleure densité énergétique et autonomie. Pourtant, la technologie lithium-fer-phosphate (LFP) a rapidement mûri, avec des véhicules modernes équipés de LFP atteignant désormais des autonomies supérieures à 750 kilomètres tout en offrant des avantages en termes de coût et de sécurité. Le fabricant de batteries Contemporary Amperex Technology illustre ce changement — l’entreprise a de plus en plus adopté des chimies LFP, réduisant sa dépendance au nickel.

Les données du marché de décembre 2025 illustrent cette transition : la demande de nickel pour les batteries a augmenté de seulement 1 pour cent en glissement annuel en septembre, tandis que la demande en LFP a bondi de 7 pour cent. Les marchés occidentaux privilégient encore la chimie au nickel, mais même ce soutien s’effrite. Les États-Unis ont supprimé leur crédit d’impôt pour les véhicules électriques en septembre 2025, entraînant une chute séquentielle de 46 pour cent des ventes de VE américains au quatrième trimestre par rapport au troisième, et une baisse annuelle de 37 pour cent. Les constructeurs automobiles ont réagi rapidement — Ford a réduit ses investissements dans les VE avec une dépréciation de 19,5 milliards de dollars US, privilégiant les hybrides à autonomie étendue. L’Union européenne a simultanément abandonné son interdiction des moteurs à combustion interne d’ici 2035, ce qui témoigne d’un engagement moindre envers une électrification rapide.

Perspectives pour 2026 : peu de soulagement en vue

Ces pressions convergentes laissent peu de place à une reprise du nickel l’année prochaine. Manthey d’ING prévoit que les prix auront du mal à se maintenir au-dessus de 16 000 US$, compte tenu des conditions de surplus persistantes, avec une hausse dépendant uniquement de disruptions d’offre inattendues ou d’une demande robuste en acier inoxydable et en batteries. Elle anticipe un prix moyen du nickel de 15 250 US$ en 2026 — en ligne avec la projection de la Banque mondiale de 15 500 US$, pouvant augmenter modestement jusqu’à 16 000 US$ en 2027.

Pour qu’un réalignement substantiel des prix se produise, des réductions de l’offre devraient être à la fois coordonnées et importantes — effaçant des centaines de milliers de tonnes métriques pour modifier les fondamentaux du marché. Même dans ce cas, la confiance des investisseurs exigerait probablement des prix soutenus au-dessus de 20 000 US$ pour attirer l’intérêt des producteurs. Sans une telle action, le nickel semble destiné à rester sous pression tout au long de 2026, avec des facteurs tant du côté de l’offre que de la demande travaillant contre une appréciation des prix à court terme.