Vache à lait ou piège à dividendes ? La vérité derrière les rendements de 17 % des actions de navires-citernes pétroliers

Le secteur des actions de pétroliers est devenu un aimant pour les chasseurs de rendement, mais ce dividende de 17 % est-il trop beau pour être vrai ? Passons au crible le battage médiatique et comprenons ce qui motive réellement ces paiements stratosphériques.

Pourquoi les actions de pétroliers versent autant (Et pourquoi cela importe)

Les actions de pétroliers opèrent dans un secteur intrinsèquement cyclique. Lorsque les prix du pétrole brut grimpent, la demande de transport explose — les entreprises ont besoin de flottes pour déplacer ce pétrole. Les exploitants de pétroliers encaissent alors des profits massifs et distribuent la majorité des gains aux actionnaires. C’est la poule aux œufs d’or. Mais quand le cycle tourne ? Les entreprises réduisent ou suppriment les dividendes du jour au lendemain. Ce n’est pas une caractéristique ; c’est l’ADN de l’industrie.

Prenez Frontline plc (NYSE: PLC), une société de pétroliers enregistrée aux Bermudes qui capte l’attention des investisseurs. L’action a grimpé de 41 % en trois mois et de 74 % depuis le début de l’année, avec un rendement en dividendes de 17,04 %. En août, la société a annoncé ses meilleurs résultats du deuxième trimestre depuis 2008 — $210 millions, ou 94 cents par action. Les bénéfices ont bondi de 327 % trimestre après trimestre, tandis que le chiffre d’affaires a augmenté de 71 %. Pourtant, le dividende actuel n’est que de 80 cents, laissant la place à des paiements encore plus élevés si le cycle se poursuit.

Le vent favorable actuel : des prix du pétrole plus élevés stimulent la demande de transport

La vigueur du secteur de l’énergie en 2023 a porté les actions de pétroliers avec elle. Alors que les prix de l’énergie ont augmenté tout au long de l’année, la fortune des sociétés de pétroliers aussi. La logique est simple : des prix du brut plus élevés entraînent une demande accrue de capacité de transport, faisant monter les taux de fret et renforçant la rentabilité. Le fonds sectoriel Energy Select Sector SPDR (NYSEARCA: XLE) a reflété cette reprise, et le sous-secteur moins visible des pétroliers a surfé sur la même vague.

Les résultats financiers de Frontline montrent les bénéfices. La société dispose de $719 millions en liquidités et équivalents au T2, que la direction a fièrement qualifié de « machine à cash ». Avec une croissance à trois et quatre chiffres des bénéfices sur les cinq derniers trimestres — associée à une expansion à deux et trois chiffres du chiffre d’affaires — la société nage dans l’argent.

Wall Street prévoit des bénéfices de 2,77 $ par action pour Frontline en 2023, soit une croissance de 74 % par rapport à 2022. C’est une accélération stupéfiante par rapport à il y a seulement deux ans, lorsque la pandémie avait freiné la demande de transport.

La concurrence : plus de joueurs dans l’arène

Frontline n’est pas seul. Des concurrents comme International Seaways Inc. (NYSE: INSW), Teekay Tankers Ltd. (NYSE: TNK), et Euronav NV (NYSE: EURN) affichent des indicateurs de croissance tout aussi impressionnants. La société de recherche en transport Bimco prévoit une croissance du volume de cargaison de 2-3 % pour les pétroliers en 2023, puis de 3,5-4,5 % en 2024. Ce potentiel d’expansion a dopé tout le secteur.

Mais voici le hic : ce ne sont pas des noms connus comme Chevron Corp. (NYSE: CVX) ou Exxon Mobil Corp. (NYSE: XOM). Ils opèrent dans une industrie rude, utilitaire, loin des technologies grand public ou des géants de l’énergie. Cette obscurité peut expliquer pourquoi les actions de pétroliers restent souvent négligées par de nombreux portefeuilles — et précisément pourquoi les investisseurs à la recherche de rendement continuent de les chasser.

Le vrai risque : la cyclicité l’emporte toujours

Alors, pourquoi cet avertissement ? Les actions de pétroliers ont une histoire de faire subir des pertes aux actionnaires lors des ralentissements. Quand les prix du pétrole s’effondrent ou que la demande de transport s’épuise, les exploitants de pétroliers font face à une concurrence féroce pour obtenir des contrats, ce qui les oblige à accepter des taux de fret plus bas. La rentabilité disparaît rapidement, tout comme les dividendes. Un rendement de 17 % qui disparaît en période de crise n’est pas un vrai rendement — c’est un retour de capital enveloppé dans une fausse confiance.

La nature cyclique du secteur signifie qu’une machine à cash aujourd’hui peut devenir une source de pertes demain. Les investisseurs qui poursuivent ces dividendes doivent se demander : puis-je me permettre de voir ce revenu réduit de 50 %, 75 %, ou complètement éliminé ? Si la réponse est non, ces actions de pétroliers pourraient être mieux laissées de côté, peu importe leur attrait actuel.

L’opportunité est réelle, mais le risque l’est aussi. Sachez dans quel cycle vous vous engagez avant d’acheter.