Qu'est-ce qui détermine les prix du nickel en 2026 ? Une plongée approfondie dans la dynamique du marché

L’énigme du prix du nickel : pourquoi les marges restent comprimées

Comprendre la valeur du nickel nécessite d’aller au-delà des simples équations d’offre et de demande. Tout au long de 2025, le nickel est resté obstinément autour de US$15 000 par tonne métrique, limité par un déséquilibre fondamental qui montre peu de signes de résolution. La véritable histoire ne concerne pas seulement la surproduction — il s’agit de pressions concurrentes qui laissent les producteurs pris entre des seuils de profit contradictoires.

Des responsables indonésiens ont discrètement indiqué des limites de prix acceptables : un plafond de US$18 000 pour atténuer les changements de chimie des batteries électriques, et un plancher proche de US$15 000 pour éviter la fermeture des fonderies. Pourtant, les producteurs occidentaux ont besoin de prix supérieurs à US$20 000 pour rester attractifs opérationnellement. Ce décalage révèle la faiblesse structurelle qui mine le marché à l’approche de 2026.

Le dilemme de la production en Indonésie : la question de l’offre qui ne disparaît pas

Le contrôle de l’Indonésie sur le marché mondial du nickel — représentant la majorité de la production mondiale — reste le facteur déterminant. La production a augmenté, passant de 800 000 MT en 2019 à une estimation de 2,2 millions de MT en 2024, une trajectoire qui a fondamentalement remodelé le marché.

Le tournant est survenu en février 2025 lorsque le gouvernement indonésien a recalibré son cadre de quotas, portant l’extraction de minerai de nickel à 298,5 millions de tonnes brutes (WMT) contre 271 millions WMT l’année précédente. Cela visait ostensiblement à « cibler les principaux centres de production » pour atténuer la pression sur l’offre — une affirmation contre-intuitive étant donné la conséquence immédiate : les stocks à la Bourse de Londres (LME) ont augmenté pour atteindre 254 364 MT fin novembre, presque le double des 164 028 MT en stock au début de l’année.

En regardant vers l’avenir, la question cruciale est de savoir si Jakarta respectera ses réductions de production rapportées, pour atteindre environ 250 millions de MT en 2026 — une réduction substantielle par rapport à l’objectif de 379 millions WMT de 2025. Les observateurs de l’industrie restent sceptiques. Comme l’a noté un stratège en matières premières, les marchés mondiaux devraient continuer à enregistrer un excédent d’environ 261 000 MT à moins que les réductions ne soient « suffisamment profondes pour effacer la majeure partie de l’excès prévu ». Sans une action multilatérale coordonnée, la stabilisation des prix semble improbable même avec des restrictions d’offre agressives.

Pour compliquer la situation, l’Indonésie a mis en œuvre en 2025 des politiques visant à renforcer le contrôle gouvernemental : une structure de redevance dynamique (14-18% selon les prix, adoptée en avril), et une réduction de la validité des licences minières (passant de trois à un an, effective en octobre). Ces mécanismes suggèrent que Jakarta souhaite disposer d’une flexibilité pour gérer la production stratégiquement, bien que leur efficacité reste à tester.

La disruption de la chimie des batteries : la variable de la demande

La faiblesse du côté de la demande complique les défis de l’offre. La transition du secteur des véhicules électriques vers les batteries lithium-fer-phosphate (LFP) représente un changement sismique. Pendant des années, la chimie nickel-manganèse-cobalt a dominé en raison de sa densité énergétique supérieure. Aujourd’hui, des fabricants majeurs comme Contemporary Amperex Technology et d’autres privilégient les alternatives LFP, atteignant des autonomies de plus de 750 kilomètres tout en réduisant les coûts et en améliorant la sécurité.

Les données racontent l’histoire : la demande en batteries au nickel n’a augmenté que de 1 % en glissement annuel en septembre, tandis que la demande en batteries LFP a augmenté de 7 %. La majorité de la dynamique du nickel provient de la croissance du marché plutôt que d’un changement de chimie. Par ailleurs, les ventes de véhicules électriques aux États-Unis ont chuté de 46 % au quatrième trimestre par rapport au troisième, après l’expiration du crédit d’impôt fédéral, avec des politiques de recul à Washington et Bruxelles qui signalent une urgence moindre dans la transition énergétique.

L’ancrage de l’acier inoxydable : la persistance de la Chine

Au-delà des batteries, l’acier inoxydable — qui consomme plus de 60 % du nickel mondial — fait face à des vents contraires liés à la crise immobilière non résolue en Chine. Le secteur immobilier, qui a alimenté la demande historique, ne s’est pas redressé depuis 2020, avec des ventes en novembre 2024 en baisse de 36 % par rapport à l’année précédente et un volume en baisse de 19 % sur les onze premiers mois. Sans un rebond stabilisateur dans le secteur immobilier, la consommation d’acier inoxydable restera faible, indépendamment des indicateurs économiques plus larges.

Perspectives pour 2026 : les pressions structurelles persistent

Les analystes du marché prévoient des prix moyens d’environ US$15 250 tout au long de 2026, en ligne avec les estimations de la Banque mondiale de US$15 500 ( et une légère hausse à US$16 000 d’ici 2027). Le consensus reconnaît qu’une pression haussière soutenue semble improbable en l’absence de disruptions majeures de l’offre ou de surprises dans la demande. Nornickel, le géant russe, prévoit un excédent de 275 000 MT de nickel raffiné en 2026, renforçant le sentiment baissier.

Combien le nickel est-il susceptible d’être échangé ? Les prix devraient rencontrer une résistance à rester au-dessus de US$16 000, avec des rallyes significatifs nécessitant des prix maintenus au-dessus de US$19 000 — un scénario que les fondamentaux actuels ne soutiennent pas. Le marché du nickel traverse une période prolongée de compression, mettant au défi à la fois les producteurs en quête de rentabilité et les investisseurs suivant le potentiel de reprise.

Tant que la dynamique offre-demande ne changera pas de manière significative, la trajectoire à court terme du métal suggère une consolidation plutôt qu’une appréciation.