Faire fortune en une nuit ou tout perdre ? Comprendre en profondeur ce qu'est le short squeeze

Il existe un vieux dicton sur le marché des investissements : « Acheter prudemment, vendre avec excitation ». Beaucoup de personnes ont une imagination débordante sur la vente à découvert, mais elles ignorent souvent le risque mortel caché derrière — le short squeeze. Alors, qu’est-ce qu’un short squeeze ? En termes simples, c’est le cauchemar des vendeurs à découvert et la fête des acheteurs.

Comprendre ce qu’est un short squeeze : du concept au phénomène

Le short squeeze (ou « compression de vente à découvert »), désigne un phénomène où le prix d’une action ou d’un actif fortement shorté monte rapidement, obligeant les vendeurs à découvert à racheter leurs positions à un prix élevé, ce qui pousse encore plus le prix à la hausse. C’est un processus auto-renforçant — plus les vendeurs à découvert subissent de pertes, plus leurs achats de couverture sont violents, et plus le prix de l’actif grimpe rapidement.

Pour comprendre ce qu’est un short squeeze, il faut d’abord connaître les trois méthodes courantes de vente à découvert :

Emprunter des actions pour vendre : emprunter des actions à un actionnaire à long terme, payer des intérêts, puis racheter ces actions lorsque le prix baisse pour les rendre à l’actionnaire initial.

Contrats à terme ou CFD : vendre à découvert via un trading sur marge, avec le risque de liquidation forcée si la position devient trop déficitaire ou à l’échéance.

Le risque : quelle que soit la méthode, si le prix de l’action monte plus que prévu, le margin call peut forcer le trader à couvrir sa position, ce qui est le signe avant-coureur d’un short squeeze.

L’essence du short squeeze réside dans le déséquilibre de pouvoir sur le marché. Lorsqu’une position short est trop concentrée, ou que la répartition des positions est inégale, toute pression d’achat peut déclencher une cascade de rachats, créant une « marche forcée des vendeurs » ou « short squeeze ».

Leçons historiques : deux événements classiques de short squeeze

L’affaire GME — la révolte des petits investisseurs contre Wall Street

En 2020, le détaillant de jeux vidéo GME était en difficulté à cause de la baisse de ses ventes. Après que Ryan Cohen, entrepreneur canadien, a pris le contrôle du conseil d’administration, le prix de l’action est passé de quelques dollars à près de 20 dollars. Les institutions de Wall Street ont rapidement publié des rapports baissiers, affirmant que le prix était fortement surévalué, et ont commencé à vendre à découvert massivement.

Ce que Wall Street n’avait pas anticipé, c’est que GME, avec un capital social limité et une faible liquidité, avait un volume de vente à découvert atteignant 140% des actions en circulation. Ce chiffre a enflammé les investisseurs du forum américain WS B (Wall Street Bets). Ils ont appelé à une union des petits investisseurs pour acheter massivement, décidant de « faire plier Wall Street ».

Le résultat a été hors de contrôle : le 13 janvier 2021, le prix a augmenté de 50% pour atteindre 30 dollars, et en deux semaines, le 28 janvier, il a culminé à 483 dollars. Les vendeurs à découvert, manquant de marge, ont été forcés de couvrir leurs positions, et selon les médias, ils ont perdu plus de 5 milliards de dollars dans cette opération.

Une semaine plus tard, le prix a chuté de plus de 80%. Ensuite, les membres de WS B ont lancé des scénarios similaires avec AMC, Blackberry, etc. — des sociétés avec une forte proportion de positions short qui ont connu des hausses et des baisses spectaculaires en peu de temps.

Tesla — un retournement fondamental provoquant un short squeeze

Une autre manifestation du short squeeze vient d’un changement fondamental. Tesla en est un exemple typique.

Longtemps, Tesla a été considéré comme le leader des véhicules électriques, mais avec des pertes récurrentes et une faible capacité de vente, il a attiré de nombreux vendeurs à découvert. Il est devenu l’une des actions avec le plus gros montant shorté sur le marché.

Le tournant est arrivé en 2020 : l’entreprise est devenue rentable, la production de la giga-usine de Shanghai a explosé, et le prix de l’action a commencé à grimper furieusement. En seulement six mois, le prix est passé de 350 à 2318 dollars, soit une hausse près de 6 fois. Ensuite, une division par 5 a été effectuée, et en un an, le prix est passé de plus de 400 dollars à plus de 1000 dollars (max 1243 dollars).

En seulement deux ans, Tesla a vu son prix multiplié par près de 20. La perte des vendeurs à découvert n’est pas inférieure à celle du cas GME.

Derrière le short squeeze : pourquoi ces mouvements se produisent-ils ?

Le short squeeze ne naît pas de nulle part, il nécessite généralement plusieurs conditions clés :

Une forte concentration de positions short : lorsqu’un titre a plus de 50% de ses actions en circulation en position short, le marché devient une cible privilégiée. Les petits shorts ne sont pas remarqués, mais une concentration excessive, c’est comme un entrepôt rempli de poudre à canon : la moindre étincelle peut tout faire exploser.

Une attention extrême du marché : l’affaire GME est devenue un classique grâce à la force collective des petits investisseurs et à la viralité sur les réseaux sociaux. Lorsqu’un grand nombre d’investisseurs shortent une action, les opérateurs à contre-courant peuvent créer une opportunité de short squeeze.

Un changement fondamental ou d’actualité : comme Tesla, un changement dans l’industrie ou dans la performance de l’entreprise peut provoquer une ruée d’acheteurs, aboutissant à un short squeeze.

Que faire face à un mouvement de short squeeze ?

Pour les investisseurs vendeurs à découvert, le short squeeze est le pire cauchemar. Comment se protéger dans ces conditions extrêmes ?

Premier, surveiller la position short : si la proportion de shorts dépasse 50% des actions en circulation, même si le prix semble faible à court terme, il faut anticiper et couvrir pour limiter les pertes. Mieux vaut prendre de petits profits ou pertes, l’essentiel étant de rester en vie.

Deuxièmement, observer les signaux techniques : l’indicateur RSI est un bon repère. Lorsqu’il descend en dessous de 20 dans la zone de survente, cela indique que le marché s’est éloigné de la rationalité, et une inversion est probable. À ce moment-là, il faut sortir rapidement, sinon le short squeeze peut faire exploser la perte.

Troisièmement, si l’on veut jouer la tendance et participer au short squeeze : il faut surveiller si les shorts sont en train de se couvrir. Si la position short ne diminue pas ou augmente, le short squeeze continue. Mais dès que l’on voit des shorts commencer à se couvrir, il faut prendre ses bénéfices, car la hausse est alors purement spéculative, sans fondement fondamental, et le prix finira par revenir à une valeur raisonnable.

Comment éviter le risque de short squeeze et profiter d’une vente à découvert en toute sécurité ?

Étant donné que le risque de short squeeze est élevé, comment l’éviter ?

Choisir des indices ou des actions de grande capitalisation : ces actifs ont une forte liquidité, ce qui rend difficile la concentration des shorts, et le risque de short squeeze est plus contrôlable.

Attendre une rebond technique pour vendre à découvert : dans un marché baissier, il ne faut pas se précipiter, attendre une correction technique pour entrer, cela augmente la probabilité de succès.

Privilégier les CFD (contrats pour différence) : contrairement à l’emprunt d’actions, les CFD utilisent un système de marge avec un contrôle plus strict, permettant de gérer plus facilement le levier et le risque.

Stratégies de couverture : détenir des actions en position longue tout en vendant à découvert un indice ou un secteur permet de profiter des mouvements tout en limitant les pertes. Si l’action dépasse la performance du marché ou si la baisse du secteur est limitée, on peut réaliser un profit stable et équilibrer le risque.

En résumé, la véritable signification de « qu’est-ce qu’un short squeeze » est la faiblesse ultime des vendeurs à découvert — une apparence de rationalité qui s’effondre face à l’émotion du marché. Pour l’investisseur, il est plus important de savoir quand sortir que de deviner la direction du marché.