De la solution anti-spam à la Fondation Bitcoin : Adam Back et l'évolution de la preuve de travail

Source : CryptoTale Titre original : How Adam Back Created the Base of a Financial System from a Silent Scam Lien original : Lorsque le monde entier avait une raison de célébrer le boom des dot-com, quelques cryptographes et programmeurs réfléchissaient à une question de niveau supérieur à la fin des années 1990. Que faire pour prévenir les abus dans un système ouvert ? Comment arrêter les comportements malveillants sans autorisation, authentification ou centralisation ? Mais surtout, comment faire payer dans une ère numérique où la copie est gratuite ? Adam Back était l’un de ces penseurs.

Le moment où le spam a rencontré les mathématiques

Back ne courait pas après les gros titres ou les révolutions. Il a grandi dans le mouvement cypherpunk, qui soutenait que la vie privée et la décentralisation n’étaient pas des luxes mais des nécessités. Les cypherpunks ne croyaient pas que les institutions pouvaient garantir la liberté individuelle. Au contraire, ils avaient confiance dans les mathématiques. Les listes de diffusion sont devenues leurs laboratoires et leur langage de résistance.

Adam Back a examiné le spam, et ce n’était pas seulement un problème d’email. Il voyait une défaillance systémique. Pour l’expéditeur, rien n’était perdu, et pour le destinataire, du temps, de l’espace de stockage et de l’attention étaient consacrés. Le filtrage, qui était une solution traditionnelle, créait des points de contrôle centraux. Au lieu de cela, ils travaillaient, mais au prix d’une ouverture limitée. Back voulait autre chose. Il voulait quelque chose qui ne chercherait pas d’autorisation. Sa réponse était Hashcash.

Une règle simple proposée par Hashcash était la suivante : vous ne pouvez envoyer un message qu’après avoir effectué un certain travail. Pas un travail humain, mais un travail informatique. L’ordinateur de l’expéditeur était obligé de résoudre une énigme cryptographique facile à vérifier mais délibérément difficile à créer. Pour un utilisateur moyen, ce coût en vitesse internet n’était pas beaucoup remarqué. Il était très coûteux pour un spammeur capable d’envoyer des millions de messages.

C’est ainsi que le concept de preuve de travail (Proof-of-Work) a été introduit.

Les utilisateurs n’étaient pas identifiés dans Hashcash. Il ne suivait pas les comportements. Il ne bannissait personne. Il rendait simplement l’abus coûteux. Le calcul se faisait à un guichet de caisse. Il fallait consommer des ressources réelles, cycles CPU, électricité et temps pour pouvoir participer. À l’ère du numérique, Hashcash a restauré la rareté.

Hashcash était une solution brillante à un problème limité à l’époque. Il a été évoqué dans des revues académiques, expérimenté dans des systèmes miniatures, et apprécié par des cryptanalystes. Mais il n’a jamais été une infrastructure universelle pour les emails. Le monde a évolué, les filtres anti-spam se sont améliorés, et Hashcash est devenu une chose du passé.

Néanmoins, les idées ne disparaissent pas simplement parce qu’elles sont dépassées.

Hashcash est devenu quelque chose de plus

Les années ont passé. Internet est devenu plus grand, plus rapide et plus centralisé. Les systèmes financiers sont devenus plus complexes, mais plus faibles. Puis est venu 2008. Les banques ont fait faillite. La confiance a disparu. Les sauvetages ont révélé un système qui socialisait les pertes, et les pouvoirs ont été protégés. Encore une fois, les gens ont commencé à douter des fondations.

Et quelque part, dans cette période de doute dans le monde, un homme anonyme est apparu.

Satoshi Nakamoto n’a pas inventé la cryptographie. Il n’a pas créé les réseaux peer-to-peer. Et la preuve de travail n’était pas son invention. Son travail consistait à rassembler des idées préexistantes en quelque chose qui n’avait jamais été vu auparavant : un système monétaire décentralisé dans lequel il n’est pas nécessaire de faire confiance à une institution.

Le livre blanc sur Bitcoin avait un concept familier en son centre lorsqu’il a été publié. La preuve de travail ne sécurisait plus les boîtes de réception. Elle protégeait l’histoire.

“Ma propre Hashcash a jeté les bases de futurs systèmes comme Bitcoin” – Adam Back

Bitcoin utilisait fondamentalement Hashcash. Les participants, au lieu d’envoyer un message, s’efforçaient d’ajouter un bloc à un registre. La preuve de travail était utilisée pour dissuader le spam. La chaîne avec le plus de travail accumulé devenait la source de vérité, non pas parce que quelqu’un le disait, mais parce que la réécrire nécessiterait une quantité d’énergie impossible.

Dans Bitcoin, chaque bloc est un reçu pour la combustion d’électricité. Toute tentative de hash est un petit sacrifice. Ils sont unis dans un système où il est moins cher de dire la vérité que de frapper. La vérification remplace la confiance. Le pouvoir est remplacé par les mathématiques.

Le génie de cette conception réside dans son indifférence. Bitcoin ne demande pas qui vous êtes. Il ne s’enquiert pas de la raison de votre participation. Mais il exige une chose : avez-vous effectué le travail ?

Cette exigence résonne avec la connaissance initiale d’Adam Back. Les règles ne suffisent pas dans les systèmes ouverts. L’identité ne suffit pas. Il doit y avoir un coût.

La preuve de travail de Bitcoin a emprunté la logique anti-spam à Hashcash et l’a transformée en un système de sécurité mondial. Il s’agissait de ressources, plutôt que d’influence, pour attaquer le réseau. L’énergie plutôt que la permission était une mesure du pouvoir. Et dans le premier cas, un système décentralisé peut avoir une histoire commune, sans arbitre central.

Le personnage d’Adam Back dans cette histoire est mal interprété. Il n’est pas le créateur de Bitcoin. Il n’a jamais prétendu l’être. Son travail, cependant, occupe une place unique dans l’histoire de la technologie. L’un des concepts limités pour relier directement le monde cryptographique pré-Bitcoin et l’ère de la blockchain est Hashcash.

Cette filiation a son importance. Bitcoin ne s’est pas formé à partir de rien. Ce n’était pas un accident ou un miracle. C’était l’aboutissement de décennies de réflexion progressive parmi ceux qui pensaient que les systèmes devaient être créés pour prendre la forme des ennemis plutôt que des anges. Hashcash a montré qu’il était possible de contrôler le comportement par le coût computationnel. Bitcoin a démontré que l’argent pouvait être sécurisé par le coût computationnel.

Adam Back est devenu plus qu’une note historique avec le temps. Il a été le PDG de Blockstream, où il a contribué à la conception de l’infrastructure Bitcoin, des sidechains, de la recherche sur la scalabilité et des protocoles. Cependant, sa contribution la plus significative reste la première : l’idée que la nature du travail pourrait être un gardien.

Le coût qui a transformé le chaos en ordre

La preuve de travail est aujourd’hui souvent critiquée pour sa consommation d’énergie. La discussion est complexe et continue. Mais il est une erreur de sortir le contexte. Il y a une preuve de travail parce que les systèmes ouverts sont des environnements hostiles. N’importe qui peut les attaquer. N’importe qui peut en exploiter les failles. Hashcash et Bitcoin le font tous deux sur le même principe, à savoir que les acteurs malveillants sont inévitables.

La preuve de travail ne cherche pas à les éradiquer, mais à leur faire payer.

Une telle philosophie est plus profonde que la technologie. Elle représente une vision du monde, préconditionnée par la méfiance envers la concentration de l’autorité et la croyance en des régulations dépersonnalisées. Hashcash ne demandait pas aux utilisateurs d’agir. Il offrait des incitations à suivre un bon comportement. Bitcoin le fait aussi à l’échelle planétaire.

Avec le recul, Hashcash est prophétique. Une petite proposition pour sécuriser les boîtes mail a conduit à la définition du principe de la finance décentralisée. C’est une leçon que les idées révolutionnaires viennent souvent sous la forme de solutions humbles.

La blockchain n’a pas été lancée avec une ambition. Elle a commencé avec le spam.

En ce sens, l’héritage d’Adam Back n’est pas la création de la monnaie ou la prévision de ce qui va arriver. Il concerne la pose de la bonne question au bon moment : Et si la participation elle-même nécessitait une démonstration ? Cette question a modifié la réflexion sur la confiance, la sécurité et la valeur à l’ère numérique.

Hashcash n’avait pas pour but de devenir célèbre. Il était destiné à fonctionner. Et en fonctionnant, il s’est involontairement transformé en l’un des concepts les plus importants de l’internet moderne, une idée qui finirait par rapporter des milliards de dollars, des millions d’utilisateurs, et le système financier le plus solide que l’internet ait jamais créé.

Ce qui a commencé comme un mécanisme de défense est devenu une base. Ce qui a commencé par la méfiance s’est terminé par la confiance. Et ce qui était une solution au spam s’est avéré être la colonne vertébrale de Bitcoin lui-même.