Le Japon va bientôt lancer un ambitieux programme d'exploitation des ressources en eaux profondes. Selon les dernières informations, cette île-nation effectuera sa première tentative d'extraction expérimentale de terres rares dans la zone océanique située à 5500-6000 mètres de profondeur au sud de l'île Minami-Tori, entre janvier et février 2026. Il ne s'agit pas seulement d'une exploration de ressources, mais aussi d'un défi technologique et financier.

Pour cette opération d'essai, le Japon a mobilisé un navire de forage dédié, le "Chikyū", ainsi que d'autres équipements essentiels. À lui seul, le coût du seul tube de pompage de boue s'élève à 12 milliards de yens. Le calendrier initial a également été repoussé d'une année en raison de retards de livraison d'un fournisseur britannique.

Pourquoi le Japon est-il si déterminé ? La zone autour de l'île Minami-Tori recèle des réserves de terres rares estimées à 16 millions de tonnes, ce qui la place au troisième rang mondial. Parmi ces éléments, la dysprosium, le gadolinium et autres terres rares lourdes sont des matières premières clés pour les véhicules électriques et les réacteurs nucléaires. C'est cette importance stratégique qui motive la détermination japonaise.

Cependant, la réalité est bien plus complexe que prévu. Jusqu'à présent, le Japon n'a effectué que des validations techniques à une profondeur de 2500 mètres. À 5500 mètres, la pression de l'eau atteint 550 atmosphères — tout défaut d'équipement pourrait entraîner sa destruction immédiate. La planification de cette opération d'essai semble détaillée, mais elle n'est en réalité qu'une petite étape de test : en trois semaines, il est prévu de récolter seulement 35 tonnes de boue, ce qui, à raison de 2 kg de terres rares par tonne, ne produirait qu'environ 70 kg de produit fini. Ce volume ne suffit même pas à couvrir la consommation quotidienne de terres rares du Japon.

Les déclarations officielles diffèrent nettement des plans réels. Les médias évoquent une "commercialisation dans un an", mais la stratégie japonaise d'exploitation marine vise en réalité une mise en marché dès 2028. La phase de 1000 tonnes de démonstration ne débutera qu'en 2027, loin d'une commercialisation immédiate.

Le coût constitue un autre défi majeur. L'investissement initial pour l'équipement de cette opération d'essai s'élève à 83 millions de dollars. Les coûts de transport et de raffinage pour une exploitation à grande échelle pourraient doubler cette somme — le coût final pourrait ainsi être jusqu'à cinq fois supérieur à celui de l'extraction terrestre en Chine. La boue des eaux profondes contient plus de 90 % d'eau, et la seule étape de déshydratation consomme 60 % de la valeur produite. En ajoutant la gestion des déchets nucléaires liés à l'élément thorium, la consommation d'énergie du procédé traditionnel de raffinage dépasse de 17 fois celle des technologies chinoises dominantes.

Les facteurs naturels représentent également une menace. La zone de l'île Minami-Tori est sujette à un environnement complexe, avec des typhons fréquents en été et en automne. Des vagues de plusieurs mètres sont courantes, ce qui compromet non seulement l'efficacité de l'exploitation mais aussi la sécurité des opérations de forage.

La opposition internationale monte également. 37 pays ont uni leurs voix contre l'exploitation minière en eaux profondes, invoquant des risques environnementaux — notamment la perturbation des sédiments et la menace pour les écosystèmes fragiles des abysses. Des institutions financières majeures comme Crédit Suisse ont clairement indiqué qu'elles ne soutiendraient pas financièrement sans une évaluation environnementale complète.

Même si le Japon parvient à extraire des terres rares brutes, la phase de raffinage reste un goulot d'étranglement. La Chine détient 92 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares, avec une chaîne industrielle bien développée, de l'extraction à la transformation de haute technologie. Le Japon manque d'infrastructures et de compétences dans ce domaine, ce qui rend une autonomie rapide difficile.

Le Japon a également exploré d'autres alternatives. Le projet "mine urbaine" consiste à recycler des déchets électroniques, mais ne récupère que 300 tonnes de terres rares par an. La recherche de nouveaux matériaux sans terres rares est en cours, mais la plupart en sont encore au stade expérimental, loin d'une industrialisation.

Cette opération d'essai est essentiellement une validation technologique et une étape stratégique pour le Japon. La considérer comme une percée pour réduire sa dépendance aux terres rares est sans doute optimiste. Du progrès technologique à une exploitation commerciale réelle, le Japon devra encore parcourir plus de dix ans, sans parler de la remise en question de la domination du marché mondial des terres rares.