Comment les plans ambitieux de Luminar dans le secteur automobile ont conduit à la faillite de l'entreprise

L’histoire de Luminar est un exemple classique de la façon dont une dépendance unilatérale à un seul client peut détruire une entreprise, même si toute sa réputation et sa marque sont bâties sur des innovations technologiques. Au début de 2023, le fondateur Austin Russell présentait Luminar comme un révolutionnaire du marché des capteurs lidar. La société est entrée en bourse pendant la pandémie, a signé des accords clés avec Volvo, Mercedes-Benz et Polestar, et tout semblait indiquer une croissance continue. Russell a qualifié cette période de « point de basculement », car l’entreprise se préparait à la production de masse de sa première génération de capteurs laser.

Mais après trois ans, Luminar a déposé le bilan. Et tout tournait autour d’un seul accord raté et d’une stratégie de développement unilatérale.

Comment Volvo a tout changé

Tout a commencé avec Volvo, qui a construit sa marque mondiale sur l’idée de sécurité. Lorsque le constructeur suédois a décidé d’intégrer en premier lieu des capteurs lidar, cela semblait être une grande promesse pour Luminar. En 2020, Volvo a commandé 39 500 capteurs. En 2021, la commande est passée à 673 000. Et en 2022, Volvo a augmenté la commande à 1,1 million d’unités.

Luminar a investi à plein régime dans ce contrat. La société a dépensé près de 200 millions de dollars pour construire une usine à Monterrey, au Mexique, et pour préparer la production de ses capteurs Iris pour le Volvo EX90 SUV. Le responsable de la restructuration, Robin Chiu, a plus tard documenté dans la faillite que l’entreprise avait effectué « d’importants investissements anticipés dans l’équipement, les capacités de production et le personnel », en comptant sur ces commandes.

Tout a changé en 2023—2024.

La chute étape par étape

Au début, Volvo a reporté le lancement du SUV EX90. La raison officielle — un besoin de « tests et développement logiciel supplémentaires ». Puis, début 2024, Luminar a appris que Volvo réduisait ses prévisions de commande de 75 %.

Parallèlement, d’autres accords ont été mis en marche. Polestar (filiale de Volvo) a silencieusement abandonné les capteurs lidar Luminar, car le logiciel ne pouvait pas utiliser ces fonctionnalités. Mercedes-Benz a rompu l’accord en novembre 2024, car Luminar « n’a pas réussi à répondre aux exigences ambitieuses ».

Luminar a commencé à réduire ses effectifs. 20 % des employés ont reçu leur licenciement en mai 2024. Septembre 2024 a apporté des réductions encore plus profondes. Puis, en mai 2025, après une enquête éthique, Austin Russell a soudainement démissionné.

Le coup final

Le pire est arrivé en septembre 2025. Volvo a annoncé qu’elle passerait à un modèle où le lidar serait uniquement optionnel, et non une fonction standard comme prévu initialement. De plus, le constructeur a annoncé un retard dans le déploiement de la technologie comme une « mesure d’économie ». Selon Chiu, cela a réduit d’environ 90 % les volumes à vie attendus pour Volvo.

Luminar a envoyé une lettre à Volvo le 3 octobre, dénonçant la violation de l’accord de 2020. Mais la mauvaise nouvelle suivante est arrivée — le 31 octobre, la société a informé ses actionnaires de la suspension des livraisons. Deux semaines plus tard, Volvo a officiellement résilié le contrat.

Pourquoi Luminar n’a pas survécu

Voici la principale erreur : Luminar ne s’est jamais diversifiée. Austin Russell a fondé la société en 2012 dans le but de transférer la technologie lidar des secteurs de la défense et de la robotique vers l’automobile. Mais la société n’a jamais développé d’applications alternatives. Ce n’est qu’en mars 2025 que Russell a commencé à parler d’expansion — en signant un accord avec Caterpillar. Deux mois plus tard, il a démissionné.

Lorsque tout s’est effondré avec Volvo, Luminar a tenté de vendre ses capteurs destinés à Volvo sur des marchés adjacents. Mais il était trop tard. « À mesure que les relations avec Volvo se détérioraient, la société a travaillé sans relâche pour trouver de nouveaux clients, mais n’a pas réussi à lancer la production à temps avec aucun d’eux », a écrit Chiu.

Et une autre querelle publique avec Volvo a finalement détruit la confiance des investisseurs et des clients potentiels. Le marché a vu que l’avenir financier de Luminar était en danger, et les ventes ont chuté.

Les restes de l’entreprise sont maintenant mis en vente aux enchères. La filiale Quantum Computing, Inc. a laissé 110 millions de dollars. La branche lidar elle-même tente d’être vendue via une procédure de faillite de type chapitre 11.

L’ironie est que la marque Luminar, construite par Russell comme un révolutionnaire, s’est avérée trop dépendante d’un seul pari. Au lieu de développer plusieurs axes, l’entreprise a tout investi dans un seul géant qui s’est avéré être un partenaire peu fiable.