L'architecture financière mondiale à un carrefour : que signifie la fin de l'hégémonie du dollar pour l'Amérique ?

Lorsque en juillet 2024, la dette des États-Unis a approché le seuil magique de 35 billions de dollars, cela a été un signal pour une réflexion plus approfondie sur les changements fondamentaux en cours dans l’ordre économique mondial. Ce chiffre, qui pour chaque Américain représente en moyenne 100 000 dollars d’engagements publics, n’est qu’un symptôme d’un problème plus vaste – la perte de l’hégémonie du dollar sur la scène internationale.

Pourquoi le plan chinois échouerait complètement : vendre toutes les obligations du Trésor américain

La question qui se pose de manière provocante est : que se passerait-il si la Chine annonçait soudainement la vente de ses 771 milliards de dollars de dette américaine ? La réponse est moins dramatique qu’il n’y paraît.

Le portefeuille obligataire chinois ne représente que 2 % de l’ensemble des obligations des États-Unis. Bien que pour un observateur moyen cette fraction puisse sembler faible, sur les marchés financiers mondiaux, elle constitue une « grosse pièce », capable de provoquer d’importantes perturbations. Si Pékin décidait simultanément de déverser cet arsenal de titres sur le marché, les rendements obligataires augmenteraient brutalement – et avec eux, le coût du service de la dette pour Washington.

Cependant, la Chine elle-même se retrouverait dans une situation délicate. En tant que pays disposant des plus grandes réserves de devises au monde et détenant un portefeuille massif d’actifs libellés en dollars, en « attaquant » le dollar par une vente massive d’obligations, Pékin se tirerait une balle dans le pied. La dépréciation de la monnaie américaine se traduirait directement par des pertes dans les réserves de change chinoises.

Anatomie de la dette : à quoi s’attendre pour les États-Unis ?

L’ampleur des engagements représente près de 125 % du produit intérieur brut annuel des États-Unis. Cette proportion reflète un problème fondamental : les dépenses publiques dépassent largement les capacités fiscales. De l’infrastructure aux soins sociaux en passant par les dépenses militaires – tout doit être financé.

Le gouvernement américain a adopté une stratégie classique : emprunter auprès du monde entier. Investisseurs étrangers, entreprises, gouvernements – tous sont devenus des « créanciers » de l’Amérique. Étant donné que les États-Unis disposent de la plus grande économie mondiale, d’un système financier avancé et d’une réputation internationale, ils ont réussi à tirer parti de ce système pendant des années. Le dollar en tant que monnaie mondiale permet d’imprimer de l’argent pour couvrir la dette via des mécanismes tels que l’assouplissement quantitatif ou la baisse des taux d’intérêt.

Mais chaque système a ses limites. La croissance de la dette oblige Washington à choisir entre trois options : augmenter les impôts, réduire les dépenses sociales ou recourir à des solutions inflationnistes par la monétisation de la dette. Chacune de ces voies comporte des conséquences sociales et économiques importantes.

La crédibilité en jeu : lorsque la dette devient une crise de confiance

Jusqu’à présent, les obligations du Trésor américain attiraient les investisseurs comme un refuge relativement sûr. Cette position repose cependant sur la confiance – la conviction que l’Amérique est capable de rembourser ses engagements. Plus la dette augmente, plus cette confiance est mise à l’épreuve.

Si les détenteurs internationaux d’obligations commencent à douter de la stabilité financière des États-Unis et entament une vente massive de titres, l’économie américaine pourrait connaître un scénario de choc. La hausse des rendements obligataires aurait un effet domino – les entreprises paieraient plus cher pour leurs crédits, les investissements diminueraient, le chômage augmenterait. De plus, la crédibilité internationale de l’Amérique s’éroderait, limitant son influence politique sur la scène mondiale.

Stratèges financiers émergents : de l’hégémonie du dollar à la dédolarisation

Ici apparaît un acteur qui change toute la donne – le phénomène de dédolarisation. Depuis la « décennie perdue » en Amérique latine, en passant par la crise financière en Asie du Sud-Est, jusqu’aux récents remous en Argentine et en Turquie – les pays du monde ont expérimenté comment la position hégémonique du dollar sert les objectifs d’expansion économique des États-Unis.

Le schéma est prévisible : la Fed augmente l’offre de dollars par une politique monétaire expansionniste. Les pays émergents, voyant des crédits peu coûteux, contractent des emprunts en dollars. Lorsque l’économie américaine reprend de la vitesse, la Fed augmente ses taux d’intérêt. Le capital international revient massivement aux États-Unis pour des rendements plus élevés. Les autres pays restent endettés en dollars qui s’apprécient.

Ce schéma s’est répété à plusieurs reprises. En conséquence, selon des rapports de juillet 2024, près de la moitié des pays du monde se sont engagés dans un processus de dédolarisation. La Chine promeut l’internationalisation du yuan, les pays du BRICS élaborent des systèmes de règlement alternatifs intégrant des canaux bancaires satellites, évitant les structures traditionnelles contrôlées par Washington. Même les économies occidentales traditionnelles expriment des doutes quant au monopole de la monnaie américaine.

Le rôle de la Chine : de la passivité à la construction d’un ordre

Pour la Chine, posséder 771 milliards de dollars de dette américaine n’est pas seulement un engagement, mais une carte stratégique. Plutôt que de vendre des titres, ce qui serait une démarche destructrice pour les deux parties, Pékin peut les utiliser en diplomatie économique. Par ailleurs, la Chine promeut activement un ordre financier alternatif, où l’influence ne repose pas sur la domination de la monnaie, mais sur une coalition des économies émergentes.

En tant que plus grand pays en développement, représentant des économies émergentes, et moteur des structures financières alternatives, la Chine joue un rôle de plus en plus central. Chaque étape de Pékin influence la trajectoire de l’architecture économique mondiale.

Implications pour le citoyen ordinaire et l’avenir

Pour le citoyen moyen du monde, ces processus peuvent sembler abstraits. Pourtant, la dédolarisation aura des effets directs : changement des taux de change, perturbations commerciales transitoires, augmentation de la volatilité des marchés. Sur le long terme, cependant, la fin de l’hégémonie d’une seule monnaie devrait conduire à un ordre financier plus stable et diversifié.

Le moment actuel dans l’histoire économique est un tournant. La dette des États-Unis de 35 billions de dollars n’est pas seulement un chiffre – c’est un symbole de la fin d’une époque où les États-Unis pouvaient financer leurs dépenses par le monopole d’émission de la monnaie mondiale. L’avenir appartient à des systèmes plus multipolaires, où la puissance financière est dispersée entre plusieurs centres économiques.