De startup échouée à percée en IA : comment la deuxième mise de Nick Donahue sur la conception de maison séduit les investisseurs de premier plan

Nick Donahue connaît l’industrie du logement sur le bout des doigts. Ayant grandi avec un père qui construisait des maisons pour de grands promoteurs et une mère qui vendait à des constructeurs de grande surface sur toute la côte Est, il a été témoin en première ligne du plus grand problème du secteur : pourquoi la conception d’une maison sur mesure coûte-t-elle si cher et prend-elle autant de temps ?

Sa première tentative de résoudre ce problème, Atmos, montrait de véritables promesses. La société a participé à Y Combinator, levé $20 millions de dollars auprès d’investisseurs dont Khosla Ventures et Sam Altman, et employait des designers qui travaillaient aux côtés de logiciels pour rationaliser le processus de construction de maisons sur mesure. Au moment où les taux d’intérêt ont augmenté et que le marché s’est figé, Atmos avait conçu pour $200 millions de dollars de maisons, en avait construit 50, en était à 40 employés, et avait généré $7 millions de revenus.

Mais Donahue a vu le défaut fondamental : “C’est devenu une entreprise extrêmement opérationnelle — un peu comme un cabinet d’architecture glamorisé.” La technologie n’a jamais vraiment remplacé la main-d’œuvre humaine, et lorsque le financement s’est tari, l’entreprise a disparu. Il y a neuf mois, il l’a fermée.

Le pivot axé sur l’IA

La plupart des fondateurs feraient une célébration de victoire et écriraient des articles sur LinkedIn. Donahue a fait quelque chose de plus audacieux. Drafted, sa nouvelle entreprise, est l’opposé d’Atmos à presque tous les niveaux. Pas de designers internes. Pas de frais opérationnels. Juste un logiciel piloté par l’IA qui génère des plans d’étage résidentiels et des designs extérieurs en quelques minutes, en fonction des préférences de l’utilisateur.

L’entreprise a à peine cinq mois, mais elle sécurise déjà des financements sérieux. Jack Altman, Bill Clerico ( qui a également investi dans Atmos), Patrick Collison de Stripe, Josh Buckley, et Moses Moody, joueur des Warriors, ont récemment investi 1,65 million de dollars dans la société, à une valorisation post-money de $35 millions. Clerico était tellement convaincu par la vision de Donahue autour d’un café qu’il aurait répété “Nick, prends notre argent s’il te plaît” pendant deux semaines d’affilée jusqu’à ce que Donahue accepte.

La logique économique a du sens

Aujourd’hui, si vous souhaitez une maison sur mesure, vous avez deux options : engager un architecte coûteux et lent ou acheter un modèle bon marché mais rigide. Drafted occupe le terrain intermédiaire — la personnalisation à des prix de modèle. Les plans complets coûtent entre 1 000 et 2 000 dollars.

Les modèles économiques sont viables parce que Drafted a construit son propre modèle d’IA spécialisé, entraîné sur de vrais plans de maisons provenant de maisons réellement construites et autorisées. Alors que l’IA à usage général coûte 13 cents par plan, le modèle personnalisé de Drafted ne coûte que deux dixièmes de centime. Ce n’est pas une erreur d’arrondi ; c’est un avantage structurel.

Réalité du marché vs. ambition du fondateur

Sur les 1 million de nouvelles maisons construites chaque année aux États-Unis, seulement 300 000 sont conçues sur mesure. La plupart des gens achètent des maisons existantes ou acceptent ce que les grands promoteurs proposent cette année-là. La conviction de Clerico est que cela représente un problème de type poule ou œuf — rendre la conception sur mesure suffisamment bon marché et rapide, et l’adoption explosera.

Donahue compare cette opportunité à la transformation du transport par Uber : “Il n’y a vraiment aucune raison à l’avenir pour que tout le monde ne possède pas une maison totalement conçue sur mesure.” Reste à voir si cette vision correspond à la réalité du marché. L’industrie du logement a la réputation de résister à la disruption.

Les premiers résultats sont modestes mais réguliers. Depuis sa mise en ligne, Drafted a attiré environ 1 000 utilisateurs par jour — ce n’est pas énorme, mais cela montre une croissance constante pour un produit aussi jeune. La société se concentre pour l’instant sur des maisons à un seul étage, avec des options de personnalisation pour plusieurs étages et terrains à venir plus tard.

La question de la barrière concurrentielle

La question plus difficile : qu’est-ce qui empêche un acteur utilisant un LLM ou un autre concurrent vertical d’acquérir des ensembles de données similaires et de reproduire le produit Drafted ? Donahue évoque la fidélité à la marque, citant son ami David Holz de Midjourney comme preuve. Malgré l’explosion des modèles de génération d’images, l’engagement des utilisateurs de Midjourney reste presque inchangé — les clients reviennent toujours sur la même plateforme.

Si Drafted agit rapidement, satisfait ses clients et construit une communauté, elle pourrait revendiquer la même défense. La vitesse, l’exécution et la satisfaction client pourraient être la seule barrière qui compte lorsque la technologie sous-jacente devient une commodité.

Le parcours de Nick Donahue d’Atmos à Drafted raconte une histoire d’itération face à des problèmes difficiles. La première tentative lui a appris ce qui ne fonctionne pas. La seconde, armée d’IA, de crédibilité de fondateur et de capitaux de premier ordre, pourrait enfin percer dans une industrie qui a résisté au changement pendant des décennies.