Le trading gratuit a un prix caché : ce que les applications sans commission ne vous disent pas

Lorsque Robinhood a lancé son modèle de trading sans commission il y a une décennie, cela ressemblait à une révolution. La promesse était simple : acheter des actions, des ETF et des options sans payer un cent en commissions. Aujourd’hui, ce modèle est devenu la norme — de Merrill Lynch à Chase, presque tous les grands courtiers proposent désormais le trading sans commission via leurs applications et plateformes. Mais voici la vérité inconfortable : l’absence de frais visibles sur une application sans courtage ne signifie pas que vous économisez réellement de l’argent.

La vraie mathématique derrière le trading “gratuit”

La commission n’est qu’une moitié de l’histoire. Lorsque vous tradez sur une plateforme sans commission, vous payez toujours — simplement de manière moins visible.

Le principal coupable est l’écart : la différence entre ce que les acheteurs paient et ce que les vendeurs reçoivent. Par exemple, si vous achetez une option d’achat IBM à 5$, le vendeur pourrait ne recevoir que 4,80$. Cette différence de 0,20$ disparaît dans le système. Sur des écarts étroits, cela représente peu. Mais sur des écarts plus larges, cela s’accumule rapidement.

Une analyse approfondie menée par trois professeurs de finance révèle la véritable histoire. Ils ont effectué près de 7 000 transactions d’options sur six plateformes majeures — dont Robinhood, Fidelity, Vanguard, Charles Schwab, E*Trade et TD Ameritrade — entre mai et juin. Les résultats ont été révélateurs :

• Robinhood : coût moyen aller-retour de 6,8% (ce qui signifie 6,80$ perdus par $100 transaction)
• Vanguard : -0,3% de coût aller-retour (offrant en réalité de meilleures prix d’exécution)

C’est une différence stupéfiante, et cela révèle quelque chose de crucial sur le fonctionnement réel des applications sans courtage.

Pourquoi les commissions zéro ont un coût

Le modèle économique de Robinhood repose sur le paiement pour flux d’ordres (PFOF). La plateforme est rémunérée pour orienter vos transactions vers des sociétés d’exécution spécifiques. Bien que Robinhood affirme que cela n’affecte pas les prix pour le client, les données suggèrent le contraire. Les traders sur la plateforme obtiennent systématiquement des exécutions aux extrêmes de l’écart bid-ask — aux pires prix possibles — plutôt qu’au centre où l’exécution est moins chère.

Comparez cela à Vanguard, où les traders bénéficient de meilleurs prix d’exécution au centre de l’écart, ce qui entraîne des coûts totaux nettement plus faibles.

La vision globale est essentielle

C’est là que la nuance apparaît. Bien que Robinhood affiche des prix d’exécution plus mauvais, il facture réellement zéro commission. Pendant ce temps :

• Vanguard facture $1 par contrat d’option
• Schwab, Fidelity, E*Trade, TD Ameritrade facturent 0,65$ par contrat

Pour des options avec des écarts extrêmement serrés (1 cent ou moins), Robinhood reste le moins cher. Mais pour la majorité des options avec des écarts plus larges, Fidelity et Vanguard offrent une meilleure valeur globale.

Faut-il éviter les plateformes sans courtage ?

Pas nécessairement. Une seule étude ne doit pas vous dissuader des plateformes que vous préférez. Cependant, c’est un rappel crucial : il faut toujours creuser au-delà des frais affichés.

Les commissions zéro ne signifient pas un trading gratuit. Des coûts cachés se cachent dans les écarts, la qualité d’exécution et les arrangements de paiement pour flux d’ordres. Avant de choisir une application sans courtage, comparez non seulement les commissions, mais aussi le coût total des transactions. Regardez les prix d’exécution, la largeur des écarts pour les titres que vous tradez, et comment la plateforme génère ses revenus.

La leçon est simple : la finance réellement gratuite n’existe pas. Comprenez ce que vous payez réellement, et vous prendrez de meilleures décisions d’investissement.