À l’intérieur de l’hôtel australien où des footballeurs iraniens ont échappé pour demander l’asile

il y a 3 heures

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Katy Watson, correspondante en Australie et

Simon Atkinson, reporter de la Gold Coast

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Getty Images

L’équipe féminine de football iranienne avant leur match de la Coupe d’Asie contre l’Australie

Le premier signe que quelque chose se passait, c’est lorsque nous avons repéré un petit groupe de footballeurs iraniens dans le hall de l’hôtel.

Nous avons compté au moins trois joueurs, portant des foulards noirs et habillés en maillots gris de l’équipe, discutant avec quatre personnes que nous soupçonnions à l’époque — et que nous savons maintenant — être des Iraniens de la communauté locale ici sur la Gold Coast en Australie.

Ce qui ressortait à l’époque, c’était la facilité avec laquelle ils parlaient ensemble. Ils étaient décontractés, souriants, parfois riant. Ils semblaient à l’aise.

Comment cela était-il possible ? Beaucoup avait été dit sur le fait que l’équipe de 26 membres était surveillée, n’avait pas accès à Internet, et ne pouvait parler à personne en dehors de leur groupe. C’était donc notre plus grande question. Où était leur accompagnateur ?

Les premières inquiétudes concernant la sécurité de l’équipe ont été suscitées lorsque des images d’un animateur de télévision d’État l’ont qualifiée de “traîtres” qui devraient être punis, après qu’ils aient refusé de chanter l’hymne national lors de leur premier match de la Coupe d’Asie féminine AFC la semaine dernière.

Ces inquiétudes n’ont fait que croître après que l’équipe ait été vue chanter l’hymne lors de leurs deux matchs suivants. L’implication était qu’elles ressentaient une pression — directe ou indirecte — pour le faire.

Après leur élimination du tournoi dimanche et la perspective de leur retour imminent en Iran, le débat médiatique s’est également concentré sur les répercussions que leurs familles pourraient subir si elles choisissaient de rester.

Un réseau d’activistes basés en Australie s’est alors mobilisé, utilisant leurs contacts pour essayer de communiquer avec les joueuses de toutes les manières possibles.

“Notre communauté du Queensland a fait tout ce qu’elle pouvait”, a déclaré l’activiste iranien des droits de l’homme Hesam Orouji à la BBC.

Il était l’une des quatre personnes de la diaspora iranienne du Queensland que nous avions vues dans le hall de l’hôtel, parlant avec les joueuses vers 17h30 lundi après-midi.

Plus tôt dans la journée, des membres de l’équipe étaient venus et partis. Un petit groupe était allé se promener dans les vastes jardins du complexe — et sur les terrains de football que les équipes hébergées ici utilisaient pour s’entraîner. Mais ils se tenaient à l’écart. C’était ce que nous avions prévu. Ce rassemblement qui se déroulait devant nous était différent.

Un agent de sécurité de l’hôtel en chemise bleue a également rejoint le groupe. Ils ont discuté un peu plus, avant que le groupe ne se dirige nonchalamment vers les portes automatiques du hall.

Dehors, plusieurs agents de la police fédérale australienne en uniforme étaient présents. Mais il y avait une présence policière toute la journée. Tout cela était si discret que nous avons supposé que le groupe sortait prendre l’air — comme leurs collègues l’avaient fait plus tôt.

Puis l’ambiance a changé.

Moins de trente minutes plus tard — deux membres de la délégation iranienne ont traversé en courant le hall, et sont descendus par un escalier menant au parking souterrain. Une joueuse et l’entraîneure Marziyeh Jafari les ont suivies.

Le mouvement soudain dans un hall autrement paisible était frappant. Nous avons suivi, filmant avec nos téléphones. La marque du temps indique que c’était à 18h08, heure locale.

La porte au bas de l’escalier était verrouillée, alors les Iraniens ont reculé, visiblement stressés.

Les femmes — nous savons maintenant qu’il y en avait cinq — avaient disparu.

C’était une découverte faite juste au coucher du soleil — au moment où l’équipe se rassemblait probablement pour l’iftar — le repas traditionnel pour rompre le jeûne pendant le Ramadan.

Peut-être que c’est le fait que les joueuses ne les aient pas rejoint qui leur a signalé leur fuite.

Reuters

Des manifestants se couchent devant le bus transportant l’équipe iranienne depuis l’hôtel de la Gold Coast où elles séjournaient

Ce que nous savons maintenant, c’est que la scène observée résulte d’un processus long et complexe qui a conduit cinq joueuses iraniennes à demander l’asile.

En quelques heures, Fatemeh Pasandideh, Zahra Ghanbari, Zahra Sarbali, Atefeh Ramazanzadeh et Mona Hamoudi avaient obtenu des visas humanitaires.

Plus tard, deux autres personnes — la joueuse Mohaddeseh Zolfi et la membre du personnel de soutien Zahra Soltan Meshkeh Kar — ont également indiqué vouloir rester en Australie. À un moment donné mardi, elles ont été séparées du reste de l’équipe à l’hôtel de la Gold Coast et emmenées dans une base de police près de l’aéroport de Brisbane.

Elles ont été réunies avec les autres cinq — tous sept avaient été promis qu’ils pourraient rester définitivement ici — mais mercredi, une femme a changé d’avis.

“En Australie, les gens peuvent changer d’avis. Nous respectons le contexte dans lequel elle a pris cette décision”, a déclaré le ministre de l’Immigration Tony Burke au parlement mercredi.

Reuters/Ministère australien de l’Intérieur

Le ministre australien de l’Intérieur Tony Burke avec cinq joueuses ayant obtenu des visas humanitaires

Tenter d’établir le contact

Avant que tout cela ne se produise, des activistes avaient déjà contacté la police fédérale australienne et la sécurité de l’hôtel pour s’assurer que les femmes pouvaient d’abord confier leur désir de rester en Australie, et ensuite qu’elles seraient protégées lorsqu’elles le feraient.

“Nous sommes allés au stade en chantant leur nom, en disant que si elles voulaient rester ici, nous les soutiendrions”, a déclaré Orouji.

Et cela, selon lui, a été un tournant pour au moins certaines des femmes qui ont choisi de demander l’asile.

“Ils ont mentionné cela, ils ont dit que c’était génial”, dit-il. “C’était la première fois qu’une grande foule venait au stade pour nous soutenir — il y avait beaucoup d’énergie, de motivation pour ce qui se passait en Australie.”

Le plus grand défi pour Orouji et ses amis a été de donner aux femmes des informations correctes — et de tenter de contrer la désinformation diffusée par le régime iranien qui accompagne apparemment le groupe.

“Quand nous avons dit à l’une des [membres restantes de l’équipe], que les femmes avaient déjà leurs visas, elle a dit ‘Impossible !’”

Certaines femmes, a-t-il dit, avaient été informées qu’il n’y avait aucune garantie qu’elles puissent demander l’asile et qu’elles pourraient devoir aller en centre de détention en tant que réfugiées.

Orouji a établi ses premiers contacts avec les joueuses via un membre de leur famille — mais communiquer avec elles n’était pas simple.

“Ils n’ont pas Internet tout le temps”, explique-t-il. “Nous envoyons un message, on voit qu’elles ne l’ont pas reçu, puis elles ont Internet, et on compte les deux coches bleues sur WhatsApp.”

Chaque membre de la communauté iranienne que nous avons interviewé semblait trouver sa propre façon de communiquer avec les joueuses — en contactant via les réseaux sociaux, en envoyant des messages quand ils le pouvaient.

Il y a plus de 85 000 Iraniens vivant en Australie. Beaucoup ont formé une communauté soudée,

Aussi, lundi, au même hôtel, se trouvait l’agent en migration Melody Naghmeh Danai, prête à aider ceux qui choisissaient de rester, en leur expliquant leurs options. Elle était présente au stade dimanche soir, désireuse de montrer son soutien de toutes les manières possibles.

“L’Australie va les soutenir conformément à la loi sur l’immigration — ce n’est pas quelque chose d’extraordinaire”, a-t-elle dit à la BBC lors de la pause de la mi-temps. “Nous sommes très préoccupés par leur vie, et nous sommes là pour les soutenir de toutes les manières qu’elles souhaitent.”

Lundi après-midi, nous l’avons revue à l’hôtel — vêtue d’un costume plutôt que de l’habit plus décontracté d’un fan de football de la veille.

Nous lui avons dit bonjour — mais ce qu’elle ne pouvait pas révéler à l’époque, c’est qu’elle avait été autorisée à rencontrer les joueuses dans une chambre de l’hôtel — utilisant ses connaissances en droit de l’immigration et ses compétences linguistiques pour leur exposer leurs options.

“Ils étaient très stressés. Ils ne savaient pas quoi faire, ils s’inquiétaient pour leur famille, leurs biens en Iran, quelle était la meilleure décision à prendre maintenant : ‘Et si nous restons ici et perdons tous nos biens en Iran ?’” a déclaré Danai à ABC News.

Bien que les activistes aient joué un rôle clé, d’autres éléments ont émergé concernant le rôle du gouvernement. Un post sur Truth Social de Donald Trump exhortant l’Australie à offrir l’asile aux joueuses a conduit certains à suggérer qu’il était l’impulsion pour une action rapide.

En réalité, des opérations délicates étaient en cours depuis plusieurs jours. Trump — après un appel téléphonique à 2 heures du matin avec Anthony Albanese — a suivi en disant du Premier ministre : “Il s’en occupe !”

Les responsables de l’immigration avaient cherché à organiser des rencontres avec les joueuses dans leur hôtel.

Et bien qu’il ait été largement rapporté que les joueuses étaient confinées dans leurs chambres et surveillées en permanence — cela ne semble pas avoir été le cas.

Le ministre de l’Intérieur Tony Burke a évoqué des “conversations très tard dans la nuit” dimanche soir, après que des offres de discussion aient été faites aux joueuses.

“Les gens ont commencé à descendre et à parler dans le hall de l’hôtel. Ils se déplaçaient, du moins à cette heure-là, sans que personne ne les surveille”, a-t-il dit.

“Ce n’est pas pour autant que d’autres conversations privées n’auraient pas eu lieu, que nous considérerions comme inacceptables.”

EPA

Le reste de l’équipe à l’aéroport international de Malaisie, alors qu’ils rentraient en Iran

Pendant que ces discussions avaient lieu, les activistes ne lâchaient rien.

Aucune communauté n’a abandonné, même lorsque le reste de l’équipe s’est dirigé vers l’aéroport pour quitter l’Australie mardi soir. À chaque aéroport, il y a eu une protestation. À chaque protestation, il y a eu des larmes.

Et il devient de plus en plus clair que le gouvernement australien renforçait ce message.

Burke, qui a approuvé en quelques heures les premiers visas humanitaires pour cinq joueuses, était à l’aéroport de Sydney avant que l’équipe ne quitte l’Australie tard mardi soir.

Là, a-t-il dit, une “présence policière très importante” avait été déployée pour s’assurer que les joueuses pouvaient être séparées de leurs accompagnateurs et rencontrer le personnel d’immigration avec un interprète — ainsi que la possibilité de parler à leur famille en Iran pour décider quoi faire.

“On leur a donné un choix”, a déclaré Burke.

“Nous avons veillé à ce qu’il n’y ait pas de précipitation. Pas de pression. Tout était fait pour garantir la dignité de ces personnes afin qu’elles puissent faire un choix.”

Finalement, les autres membres de l’équipe ont pris le vol pour Kuala Lumpur.

De là — finalement — ce sera le retour en Iran, avec toute l’incertitude que cela comporte, laissant derrière eux un tournoi de football qui est devenu la plus grande histoire — et des coéquipiers que peut-être ils ne reverront jamais.

Deux autres personnes liées à l’équipe iranienne choisissent de rester en Australie

Cinq footballeuses iraniennes ont obtenu des visas australiens après leur protestation lors de l’hymne

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