Origens da Black Wall Street

A seguinte é uma passagem de Black Fortunes: The Story of the First Six African Americans Who Escaped Slavery and Became Millionaires, de Shomari Wills, que detalha as origens de Black Wall Street.

Ottawa W. Gurley (também conhecido como O.W.) foi um educador, empreendedor e proprietário de terras afro-americano do início do século XX, nascido de africanos anteriormente escravizados. Em 1889, após renunciar a um cargo na administração presidencial de Grover Cleveland, O.W. mudou-se do seu estado natal, Arkansas, para Perry, Oklahoma, para participar da Corrida pela Terra de Oklahoma de 1889. Com sua esposa Emma, posteriormente mudou-se para Tulsa para aproveitar as oportunidades económicas decorrentes do crescimento populacional multirracial da cidade. Lá, O.W. comprou um terreno de 40 acres de terra não desenvolvida, onde construiu uma mercearia numa estrada de terra que passava ao norte das linhas de comboio que atravessavam a cidade.

O.W. mais tarde formou uma parceria com o empresário afro-americano John the Baptist Stradford (também conhecido como J.B.), com quem partilhava uma desconfiança geral em relação aos brancos. Ambos optaram por usar as suas iniciais em vez dos seus nomes próprios. Esta ação foi uma forma de protesto silencioso, pois, no Sul, os homens eram geralmente tratados pelo sobrenome, enquanto os rapazes eram chamados pelo primeiro nome. Infelizmente, os homens brancos frequentemente chamavam os homens negros pelo primeiro nome como uma forma de emasculação. Ao usar as suas iniciais, O.W. e J.B. contornaram essa prática.

O.W. e J.B. ocasionalmente tinham opiniões divergentes. Por exemplo, enquanto O.W. seguia as filosofias do educador afro-americano Booker T. Washington, J.B. apoiava as opiniões mais radicais do ativista dos direitos civis W. E. B. Du Bois. Apesar das diferenças, os dois trabalharam em conjunto para desenvolver um distrito totalmente afro-americano em Tulsa. Eles subdividiram o terreno em zonas residenciais, lotes comerciais, vielas e ruas, todos exclusivamente acessíveis a outros afro-americanos que fugiam de linchamentos e outros horrores raciais.

Principais Lições

• Ottawa W. Gurley foi um educador, empreendedor e proprietário de terras afro-americano, nascido de africanos anteriormente escravizados.
• No início do século XX, comprou 40 acres de terra em Tulsa, Oklahoma.
• Gurley formou uma parceria com o empresário afro-americano John the Baptist Stradford, e juntos desenvolveram um distrito totalmente afro-americano em Tulsa, conhecido como Greenwood.
• Quando centenas de afro-americanos se mudaram para Greenwood devido ao boom do petróleo, ambos tornaram-se cada vez mais ricos.
• A prosperidade de Greenwood tornou-se lendária na América Negra, com Booker T. Washington chamando-lhe de “Black Wall Street”.

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A Origem de Greenwood

Depois de O.W. construir várias pensões de dois pisos de tijolo perto da sua mercearia, chamou à rua onde estas estruturas estavam Greenwood Avenue, em homenagem à cidade do Mississippi de onde provinham muitos dos seus primeiros residentes. Em pouco tempo, toda a área passou a ser conhecida como Greenwood, que logo se tornou o local de uma escola, bem como de uma Igreja Metodista Episcopal Africana. Mas o projeto mais importante de O.W. foi o Gurley Hotel, cuja alta qualidade rivalizava com a dos melhores hotéis brancos do estado.

À medida que centenas de afro-americanos emigraram para Greenwood devido ao boom do petróleo, O.W. e J.B. tornaram-se cada vez mais ricos, com O.W. alegando um património líquido de cerca de 150.000 dólares (equivalente a aproximadamente 3,6 milhões de dólares ajustados pela inflação). O.W. usou essa fortuna para lançar uma loja maçônica negra e uma agência de emprego, além de financiar esforços para resistir à supressão do voto dos negros no estado.

Resistência Dentro da Comunidade Afro-Americana

Eventualmente, O.W. foi nomeado delegado do xerife pela cidade de Tulsa, responsável por policiamento da população negra em Greenwood. Mas, à medida que O.W. se aproximava mais do establishment branco, muitos membros da comunidade negra de Tulsa começaram a ressentir-se dele. Na verdade, no jornal Black Star, o seu editor militante A.J. Smitherman referiu-se pejorativamente a O.W. como “O Rei da Pequena África”.

No entanto, os desenvolvedores brancos começaram a imitar O.W. e J.B. comprando terrenos ao norte das linhas de comboio e vendendo-os de volta à comunidade negra. Até 1905, um médico negro e um dentista negro tinham consultórios lá. A criação de mais escolas, várias lojas de ferragens e uma igreja batista seguiram-se rapidamente. Durante este período, a segregação aumentava, com os negros concentrados no lado norte das linhas de comboio, enquanto os brancos se concentravam no lado sul.

Quando o território de Oklahoma obteve a condição de estado em 1907, os democratas segregacionistas, liderados pelo supremacista branco Bill “Alfalfa” Murray, aprovaram leis que criminalizavam o casamento interracial e proibiam os negros de obter empregos bem remunerados. Essas injustiças reforçaram a decisão de O.W. e J.B. de estabelecer uma comunidade centrada nos negros, onde homens e mulheres negros estivessem protegidos de hostilidades raciais. Se os brancos fizessem comentários racistas ameaçadores, os residentes negros de Greenwood frequentemente respondiam de forma agressiva. Por exemplo, em 1909, J.B. caminhava pela Greenwood Avenue quando um entregador branco proferiu um insulto racista, levando J.B. a atirar o homem ao chão, montar-lhe e dar-lhe um soco até ficar ensanguentado. J.B. foi acusado criminalmente pelo ataque, mas foi absolvido.

Numa ocasião separada, J.B. foi expulso de um comboio em Oklahoma por estar sentado na carruagem de primeira classe — mesmo tendo comprado um bilhete de primeira classe. Quando lhe pediram para se mudar para a carruagem exclusiva para negros, recusou-se a obedecer. Mais tarde, entrou com uma ação judicial na tentativa de dessegregar os comboios de Tulsa, mas sem sucesso.

Greenwood Prosperou

À medida que a segregação se intensificava, o distrito comercial negro de Greenwood prosperou, principalmente porque os residentes reinvestiam o seu dinheiro na economia local, enquanto recebiam salários de empregadores brancos. Isso foi possível devido à migração de homens do petróleo para Tulsa, que criou uma procura elevada por ajuda doméstica