Les hausses de taux vont-elles vraiment arriver ? Un tournant inédit en trois ans : la dette américaine "déclare la guerre" au plafond des taux de la Réserve fédérale

Question à l’IA · Quelles sont les modifications de stratégie des traders derrière la flambée des rendements obligataires américains ?

Fusée d’informations de Caixin le 23 mars (édité par Xiaoxiang), alors que l’inflation alimentée par la hausse des prix du pétrole provoquée par la guerre en Iran a déjoué les attentes générales du marché concernant une baisse des taux de la Fed, les traders obligataires s’affairent à élaborer de nouvelles stratégies.

La semaine dernière, la forte hausse des rendements à court terme, causée par les avertissements des principales banques centrales sur l’inflation, ainsi que la suppression totale des anticipations d’une politique d’assouplissement supplémentaire de la Fed en 2026, ont porté un coup sévère aux stratégies pariant sur une baisse des taux. Vendredi dernier, alors que le prix du pétrole brut de référence mondial restait à son plus haut niveau depuis 2022, le sentiment du marché s’est inversé brutalement — les traders ont même brièvement estimé à 50 % la probabilité que la Fed augmente ses taux d’ici fin octobre.

John Briggs, directeur de la stratégie des taux d’intérêt chez Natixis North America, déclare : « Tant que la guerre au Moyen-Orient reste en phase d’escalade plutôt que de désescalade, la préoccupation du marché concernant l’inflation surpassera celle de la croissance, et compte tenu de l’histoire récente des chocs d’offre, cette inquiétude est justifiée — c’est le moment de sortir du marché, d’observer et de réévaluer une fois la poussière retombée. »

Pour déterminer la prochaine étape, il faut tenter de prévoir l’évolution de la guerre et des prix du pétrole, ainsi que leur impact sur la croissance économique et l’inflation. Et étant donné que les tensions entre les États-Unis et l’Iran semblent peu se calmer, et que des responsables américains ont indiqué que la Maison Blanche envoyait plusieurs milliers de marines au Moyen-Orient, la tâche est sans aucun doute ardue.

Par ailleurs, la semaine dernière, le rendement des obligations américaines à deux ans a dépassé 3,75 % — perforant ainsi la limite supérieure de la fourchette cible des taux de la Fed. À la clôture vendredi, ce rendement s’élevait à environ 3,89 %, son plus haut niveau depuis juillet de l’année dernière.

Il faut savoir qu’en 2023 (alors que la Fed était encore en cycle de hausse des taux), ce rendement, qui reflète le plus fidèlement les attentes du marché concernant la politique monétaire de la Fed, n’a jamais été aussi nettement supérieur à la limite supérieure de ses taux. Cela indique sans aucun doute que le balancier des taux sur le marché obligataire commence à pencher en faveur d’une hausse.

Concernant les autres maturités, le rendement des obligations américaines à 5 ans a également dépassé 4 % pour la première fois depuis juillet, tandis que celui à 10 ans a atteint 4,39 %, son plus haut depuis août. Avec la perspective d’une nouvelle hausse des taux par la Fed, le dollar s’est presque renforcé face aux principales monnaies non américaines.

Le consensus sur la baisse des taux s’effondre

John Briggs, responsable de la stratégie des taux d’intérêt aux États-Unis chez la banque française de commerce extérieur (BFC), est l’un des stratèges de la banque d’investissement pris de court par cette vague incessante de ventes obligataires, qui pousse les rendements des obligations américaines à leur plus haut niveau en plusieurs mois.

Auparavant, Briggs pensait qu’un conflit prolongé freinerait l’économie et maintiendrait la possibilité d’une baisse des taux par la Fed. Mais aujourd’hui, il n’en rêve plus : il a déjà liquidé plusieurs positions de pari sur une baisse des taux qu’il avait prises plus tôt ce mois-ci.

L’une de ces positions consistait à parier sur un élargissement de la prime de rendement entre les obligations à 10 ans et celles à 2 ans, dite « courbe de rendement escarpée ». Ces derniers jours, alors que les anticipations d’inflation ont augmenté avec le prix du pétrole, et que les rendements à court terme ont fortement augmenté par rapport aux rendements à long terme, cette stratégie a presque été totalement abandonnée. Même une position initialement rentable — pariant sur une hausse des anticipations d’inflation — a été clôturée pour sécuriser les gains.

Par ailleurs, la société TD Securities a également clôturé la semaine dernière une position pariant sur un élargissement de l’écart de rendement entre les obligations britanniques à 2 ans et à 10 ans, après avoir déclenché un stop-loss.

Les traders, auparavant, anticipaient une baisse des taux par la Fed cette année pour soutenir le marché du travail, et s’étaient massivement positionnés sur une « courbe de rendement escarpée » début 2026. Mais, en réalité, avant même l’éclatement du conflit au Moyen-Orient, cette stratégie commençait déjà à se désintégrer, à mesure que les responsables monétaires laissaient entendre qu’ils ne souhaitaient pas davantage d’assouplissement dans un contexte d’inflation persistante.

Les tensions géopolitiques et la hausse des prix du pétrole ont sans aucun doute accéléré cette inversion de tendance. Mais le principal catalyseur de la rupture totale des anticipations de baisse des taux la semaine dernière est survenu la veille — lorsque le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que les responsables de la banque centrale avaient besoin de voir des progrès concrets sur l’inflation pour pouvoir envisager une nouvelle baisse des taux, et qu’en raison de la guerre au Moyen-Orient, ils manquaient actuellement de visibilité.

Pour certains investisseurs, cette incertitude constitue une raison supplémentaire de prendre du recul, d’observer combien de temps la perturbation de l’approvisionnement pétrolier au Moyen-Orient durera.

Steven Williams, responsable des revenus fixes pour l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique chez Amova, indique que les propos de Powell « reflètent de nombreuses opinions qui circulent sur le marché ». « Étant donné que l’incertitude atteint son apogée, nous cherchons à couvrir nos risques. Nous devons garder des réserves pour agir lorsque la situation sera plus claire. »

Les premières données économiques de la semaine révéleront l’impact du choc au Moyen-Orient

Il est important de noter qu’au cours de cette semaine, les premières données économiques reflétant l’impact de la guerre au Moyen-Orient seront publiées — la première « évaluation collective » de l’économie mondiale depuis le début du conflit, sous forme d’enquêtes commerciales allant des États-Unis à la zone euro.

Ce mardi sera une nouvelle journée de publication des PMI mondiaux, avec la publication des premières estimations pour mars dans plusieurs pays, notamment l’Australie, le Japon, l’Inde, la zone euro, le Royaume-Uni et les États-Unis. Selon la médiane des prévisions des économistes relayées par les médias, ces PMI devraient tous connaître une baisse par rapport aux valeurs précédentes.

Ces prévisions indiquent un « affaiblissement synchronisé » de l’industrie manufacturière et des services dans ces pays. Ces résultats donneront un premier aperçu des pertes économiques accumulées trois semaines après l’attaque de l’Iran par les États-Unis.

En raison des interruptions dans le transport maritime régional et la production, qui ont entraîné une flambée des prix de l’énergie, menaçant la stabilité des prix à la consommation mondiale, plusieurs banques centrales ont adopté ces derniers jours une posture hawkish. La Banque d’Angleterre a suspendu ses plans d’assouplissement, ses homologues de la zone euro ont penché vers la contraction, et l’Australie a directement augmenté ses taux. Comme mentionné plus haut, après que la Fed a laissé entendre qu’une baisse des taux n’était pas pour tout de suite, les investisseurs ont également abandonné toute anticipation d’une telle action cette année.

« La priorité actuelle (des marchés) est l’impact de la guerre sur l’inflation », explique Chris Williamson, économiste en chef chez S&P Global Market Intelligence, qui compile cet indice. « Mais les banques centrales doivent aussi prendre en compte le risque de récession engendré par la guerre, ce qui signifie que l’on cherchera aussi des indices de faiblesse dans le PMI, notamment sur la demande et la confiance des entreprises. »

L’Allemagne, la plus grande économie européenne, publiera également mardi, en même temps que le PMI, la très attendue enquête Ifo sur les perspectives d’affaires, qui devrait atteindre son plus bas niveau en 13 mois. D’autres données d’enquête pour la France et l’Italie seront publiées plus tard cette semaine.

L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), basée à Paris, publiera également cette semaine ses prévisions, reflétant un contexte économique mondial en constante évolution — une première depuis le début du conflit au Moyen-Orient. Cela pourrait servir de prélude à une prévision plus complète que le Fonds monétaire international (FMI) publiera à la mi-avril.

Au cours de la semaine à venir, les investisseurs suivront également les déclarations des responsables de la Fed, qui ont maintenu les taux inchangés la semaine dernière, tout en surveillant les conséquences économiques de la guerre en Iran.

Mardi, le gouverneur de la Fed, Bostic, prendra la parole sur les perspectives économiques. Parmi les autres intervenants, le seul opposant à une baisse des taux lors de la réunion de mars, M. Mester, ainsi que le vice-président de la Fed, Jefferson, le président de la Fed de San Francisco, Daly, et celui de la Fed de Philadelphie, Powelson, doivent également s’exprimer plus tard cette semaine.

Malgré la forte hausse actuelle des rendements obligataires, de nombreux traders doivent encore faire face à une autre menace — celle d’un maintien élevé des coûts énergétiques, qui pourrait faire passer le récit de « l’anxiété inflationniste » à celui de « préoccupation pour la croissance économique ».

George Catrambone, responsable des revenus fixes chez DWS Americas, imagine cette situation dans son esprit. Il déclare : « Les prix du pétrole et les rendements obligataires ne peuvent pas continuer à évoluer en tandem indéfiniment. Il y aura toujours un moment où il faudra commencer à intégrer dans les prix la croissance économique, les multiples de profits et le risque associé aux actifs risqués. »